Le retour de la NASCAR Cup Series à New Hampshire remet en lumière l’une des dernières grandes pages de la carrière de Mark Martin. Le 20 septembre 2009, à 50 ans, le vétéran remportait sur le Magic Mile la 40ème et dernière victoire de sa carrière en Cup. Ce succès concluait une saison que presque personne n’aurait pu imaginer quelques mois plus tôt.
À 50 ans, Martin jouait encore le titre avec la Hendrick
Lorsque Mark Martin rejoint la Hendrick Motorsports pour 2009, il sort de plusieurs saisons où il avait progressivement réduit son programme. Rick Hendrick le convainc pourtant de revenir à temps plein dans la Chevrolet n°5, avec Alan Gustafson comme chef d’équipe. Le résultat dépasse rapidement les attentes : Martin gagne quatre courses pendant la saison régulière et signe six poles.
Il arrive ainsi dans le Chase en tant que tête de série. Le premier rendez-vous des playoffs se déroule justement à New Hampshire, un circuit qui ne lui avait jamais vraiment réussi. Avant cette course, il y comptait deux poles et trois deuxièmes places, mais aucune victoire en 25 tentatives. La situation paraît presque paradoxale : sa meilleure saison depuis des années commence sa phase décisive sur l’un des rares ovales où il n’a jamais gagné.
Une stratégie décalée et un duel avec Juan Pablo Montoya
Gustafson choisit une stratégie décalée qui place la n°5 dans une position favorable en fin de course. Martin mène 68 des 300 tours, mais il doit encore résister à Juan Pablo Montoya lors des dernières relances. Le Colombien, alors en pleine bataille pour le championnat, possède l’une de ses meilleures occasions de gagner sur ovale en Cup.
Martin tient pourtant jusqu’au drapeau à damier. La victoire devient immédiatement l’un des symboles de son incroyable saison 2009 : à 50 ans, après trois années complètes ou partielles sans succès, il gagne enfin sur un circuit qui lui avait résisté pendant près de deux décennies. Ce cinquième succès de la saison restera aussi le dernier de sa carrière dans la division reine.
Un dernier succès avant le duel perdu face à Jimmie Johnson
New Hampshire permet à Martin de prendre la tête du championnat, mais la suite du Chase tourne progressivement en faveur de son coéquipier Jimmie Johnson. Le futur septuple champion remporte quatre des neuf dernières courses et décroche son quatrième titre consécutif. Martin termine vice-champion, après notamment un spectaculaire tonneau à Talladega qui réduit ses chances dans la dernière partie de saison.
Il continuera à courir jusqu’en 2013 sans retrouver la Victory Lane. Voilà pourquoi New Hampshire occupe une place particulière dans son histoire. Ce n’est pas seulement sa dernière victoire : c’est le dernier moment où l’un des pilotes les plus respectés de sa génération a prouvé, au sommet de la NASCAR, qu’il pouvait encore battre les meilleurs alors qu’il avait déjà 50 ans.
