Denny Hamlin quitte le Kansas Speedway avec un résultat dont beaucoup de pilotes se satisferaient : troisième de la Hollywood Casino 400, après avoir pris le départ en sixième position. Pourtant, le pilote de la Toyota n°11 voit le principal rival du Chase s’éloigner. Kyle Larson a remporté les deux segments et la course, portant son avance à 26 points après cette quatrième manche des séries éliminatoires.
Un podium, mais un duel de points perdu
Hamlin a terminé troisième, à 0,565 seconde de Larson et juste derrière Austin Cindric. Il a mené deux tours et inscrit 51 points, un total respectable dans une course où Larson a atteint le maximum de 76. Le résultat maintient Hamlin au deuxième rang du classement, avec 2 256 points. Mais la journée avait un enjeu plus grand que le podium : avant le départ, il n’était qu’à une unité de Larson.
La différence s’est faite sur l’ensemble du programme. Larson a dominé les deux segments et signé le meilleur tour; Hamlin, lui, n’a pas remporté de segment. Le classement final reflète donc l’addition de la course et des points intermédiaires. Une troisième place réduit les risques et maintient Hamlin dans la lutte, mais ne compense pas la récolte exceptionnelle de son rival.
La régularité reste l’atout de la n°11
Le Kansas confirme que l’équipe de Joe Gibbs Racing dispose d’un niveau suffisant pour jouer les premières places sur un ovale intermédiaire. Hamlin s’est élancé du troisième rang de la grille? (Correction: position de départ sixième.) Il a obtenu la troisième place à l’arrivée après être resté dans le groupe de tête. Les deux tours menés démontrent qu’il a brièvement eu accès à la première place, mais la n°5 a contrôlé l’essentiel de l’épreuve.
Pour le championnat, la valeur de ce podium tient aussi à la comparaison avec les autres poursuivants. Christopher Bell a fini sixième et se rapproche de la deuxième place, tandis que Joey Logano, quatrième avant Kansas, n’a terminé que vingtième. Hamlin conserve ainsi une position de chasseur privilégiée : il est deuxième et n’a que Bell devant lui au sein du groupe qui veut revenir sur Larson.
Las Vegas remettra la pression
Il reste six courses au Chase, à commencer par Las Vegas le 4 octobre. Hamlin n’a pas besoin de tout gagner pour rester en course, mais il devra empêcher Larson d’enchaîner les journées parfaites. Reprendre quelques points par les segments, finir devant la n°5 et éviter une contre-performance deviennent les priorités de la Toyota n°11.
Le podium du Kansas évite à Hamlin une mauvaise opération et confirme sa compétitivité. Il ne réduit cependant pas l’écart : celui-ci est désormais de 26 points. Le pilote de Joe Gibbs Racing sait que le championnat reste long, mais chaque course sans reprise sur Larson laisse moins de marge pour renverser la tendance.
