Ryan Blaney a placé la Ford n°12 de la Team Penske en pole des Freeway Insurance 500 sur le Phoenix Raceway. Le champion 2023 a signé un tour en 26,250 secondes, à 137,143 mph, pour devancer son coéquipier Joey Logano de 32 millièmes. Cette première ligne entièrement Penske intervient au moment où les deux pilotes doivent impérativement reprendre des points au leader du Chase, Kyle Larson.
La séance a surtout produit une grille favorable aux poursuivants. Chase Briscoe, Denny Hamlin et Christopher Bell occupent les trois positions suivantes. Les cinq pilotes classés juste derrière Larson au championnat partiront donc aux cinq premières places, alors que le pilote de la Hendrick Motorsports ne s’élancera que 22ème après avoir manqué d’équilibre pendant les essais et les qualifications.
La Team Penske n’a plus le droit de gérer
Blaney aborde la course au cinquième rang du Chase, avec 85 points de retard. Logano est sixième, à 92 unités. À quatre manches de la fin, une simple arrivée régulière ne suffira probablement plus. Blaney a reconnu que Phoenix faisait partie des rendez-vous cochés par son équipe et que plusieurs victoires pourraient être nécessaires pour revenir sans dépendre des problèmes de Larson.
Le circuit lui offre un terrain favorable. Blaney vise un troisième succès consécutif à Phoenix, tandis que Logano y compte déjà quatre victoires. Leur position de départ réduit l’exposition au trafic et donne accès aux premiers choix de stands. Elle complète aussi une dynamique engagée au Kansas, où US-RACING avait raconté la remontée de vingt places de Blaney.
Larson confronté à une statistique défavorable
Le leader du Chase a réalisé le treizième temps des essais et le douzième meilleur rythme sur dix tours consécutifs, avant de reculer en qualifications. La position n’est pas rédhibitoire, mais l’histoire récente de Phoenix lui impose un défi : lors des dix-huit dernières courses de Cup sur l’ovale, aucun vainqueur ne s’est élancé au-delà de la 13ème place.
La grille place également quatre Toyota entre les troisième et septième positions, avec Briscoe, Hamlin, Bell, Tyler Reddick et Ty Gibbs. Michael McDowell, Josh Berry et William Byron complètent le top 10. La NASCAR a par ailleurs autorisé le remplacement des disques et plaquettes avant après la séance, une adaptation expliquée par US-RACING dans les mesures prises pour éviter de nouveaux problèmes de freins.
Blaney dispose ainsi de la meilleure position possible pour transformer Phoenix en tournant du Chase. Larson conserve une marge importante au classement, mais il devra traverser le peloton pendant que ses cinq poursuivants immédiats contrôleront le départ. La première ligne Penske ne garantit rien sur 312 tours ; elle crée toutefois exactement l’occasion dont Blaney avait besoin.
