Alors que la bataille pour le Championship 4 faisait rage samedi soir au Martinsville Speedway, un autre affrontement a attiré tous les regards. Sam Mayer, frustré de son élimination des Playoffs, a violemment percuté Jeb Burton après le drapeau à damier, un geste qui pourrait lui valoir des sanctions de la part de la NASCAR.
L’incident trouve son origine bien plus tôt dans la course des IAA & Ritchie Bros. 250. Mayer, au volant de la Chevrolet n°41 de la JR Motorsports, avait déjà écarté Burton lors d’un restart musclé. Ce dernier n’a pas oublié. « Dis au 41 qu’il est fini », lançait Burton à la radio, furieux. « Qu’il aille se faire foutre, lui et son titre. » Le ton était donné.
Les deux pilotes ont ensuite passé la soirée à se croiser, jusqu’à un dernier tour électrique. Dans la lutte pour la sixième place, Burton a dépassé Mayer avant de partir en tête-à-queue. Une fois la course terminée, Mayer a foncé dans la voiture n°27 de Burton, détruisant les deux machines dans le virage suivant. La scène, filmée en direct, a immédiatement déclenché l’indignation du paddock.
La NASCAR a confirmé qu’elle analyserait l’incident dans les jours à venir. Historiquement, les représailles post-course sont mal vues par la direction de course et entraînent souvent des pénalités. Pour Mayer, déjà sous pression après une fin de saison décevante, le risque d’une sanction est bien réel.
Jordan Anderson, propriétaire de la voiture de Burton, a immédiatement confronté Mayer dans la voie des stands. Aucun échange physique, mais la tension était palpable. Mayer a reconnu sa faute, sans pour autant se dédouaner : « Honnêtement, je déteste avoir détruit une voiture de Jordan, c’est un type bien. Mais Jeb a besoin d’un réveil. Il n’a pas le côté “in”, il a juste le côté “différent”. »
Et le pilote de la JR Motorsports ne s’est pas arrêté là. Devant les caméras de The CW, Mayer a enchaîné les déclarations tranchantes : « Le 27 ne nous a pas rendu service. La semaine dernière, il a provoqué un carnage à Talladega. Aujourd’hui, il décide de ruiner la course d’un gars avec un spoiler violet — un pilote de Playoffs ! Il est juste assez rapide pour être agaçant, mais jamais assez pour être dangereux pour la victoire. C’est horrible de rouler à côté de lui. »
Mayer a même plaisanté sur les conséquences de ses propos, conscient qu’il risquait une amende. Lors d’un point presse ultérieur, il a ajouté : « C’est la pire personne avec qui courir. Il ne comprend pas la notion de respect. Quand il m’a revu, il a essayé de me détruire trois virages d’affilée. Heureusement, j’ai pu garder le contrôle. Il est 35ème au championnat et se permet de ruiner la course de pilotes encore en lice, c’est ridicule. »
De son côté, Burton a préféré adopter un ton plus détaché, tout en restant mordant : « Le 41 s’est comporté comme un gamin dès le début. Il était encore énervé de Talladega. Je l’ai dépassé sans contact, et il n’a pas aimé. Ensuite, il nous a démolis après l’arrivée. C’est pathétique, mais ça m’a presque fait rire. Je suis sûr qu’il aura des ennuis. »
Burton a finalement franchi la ligne en sixième position, juste devant Mayer, classé septième malgré l’incident. Mais la polémique ne s’est pas arrêtée là. Dans la pit lane, Justin Allgaier, visiblement excédé, a lui aussi exprimé son agacement envers Mayer après un autre accrochage survenu plus tôt dans la course.
Si l’émotion brute fait partie du folklore de la NASCAR, la direction de course n’apprécie guère les règlements de compte en dehors des 250 tours prévus. L’affaire Mayer-Burton sera examinée cette semaine, et une sanction pourrait tomber avant la finale de Phoenix.
Une chose est sûre : Sam Mayer s’est attiré plus d’ennemis que de points à Martinsville, et son week-end restera comme l’un des plus explosifs de cette fin de saison Xfinity.
