Chris Buescher s’apprête à franchir une étape majeure de sa carrière : dimanche, à Martinsville, le pilote de la Ford n°17 disputera son 400ème départ en NASCAR Cup Series. La RFK Racing a annoncé le cap cette semaine, douze saisons après les débuts du Texan dans la catégorie.
Une première opportunité prise au dernier moment
Le parcours de Buescher en Cup a commencé par un appel inattendu pendant sa saison de championnat en Xfinity, en 2015. Robbie Rieser, alors dirigeant de la Roush Fenway Racing, lui a proposé de remplacer Brett Moffitt dans la Ford n°34 de la Front Row Motorsports à California Speedway. Buescher venait de fêter ses 22 ans et n’avait que peu de temps pour rejoindre le circuit. Il a terminé 20ème pour cette première apparition, sans incident, et a ensuite obtenu cinq départs supplémentaires avant la fin de l’année.
Cette pige a débouché sur une opportunité à temps plein avec la Front Row Motorsports en 2016. Buescher a décroché sa première victoire en Cup à Pocono après seulement 27 départs, au terme d’une course raccourcie par le brouillard. Depuis, il a ajouté cinq succès à son palmarès. Son passage de l’équipe cliente à la RFK Racing lui a permis de s’installer durablement parmi les pilotes de premier plan de la série.
Un cap symbolique dans une saison mouvementée
Le chiffre des 400 départs raconte la continuité plus que la simple longévité. Buescher a traversé plusieurs cycles techniques, changements de partenaires et réorganisations d’équipes depuis ses débuts. Il aborde cette manche avec une expérience précieuse sur un ovale où les dépassements demandent de la patience et où le trafic peut rapidement modifier la stratégie. Ses deux top 10 en 22 départs à Martinsville ne constituent pas un bilan dominant, mais le pilote connaît bien les exigences du circuit.
La course de dimanche sera aussi une occasion de rebondir après une période difficile. La RFK Racing a pointé ses résultats en baisse sur les pistes courtes au cours du dernier tiers de la saison. L’équipe veut comprendre cette perte de rendement et retrouver le rythme qu’elle avait affiché plus tôt dans l’année. L’anniversaire du pilote arrive donc au moment où le n°17 cherche à transformer son expérience en performance.
Un anniversaire partagé avec les fans
La Ford n°17 arborera une livrée associée à Nerds, partenaire du week-end, avec des animations prévues autour de la course. Le pilote a expliqué à son équipe qu’il ne comptait pas ses départs et qu’il n’a pas l’intention de commencer maintenant. Cela n’empêche pas cette 400ème apparition de marquer une étape rare, surtout pour un pilote arrivé en Cup par une substitution de dernière minute.
Le plateau complet du week-end est détaillé dans notre article sur les engagés de Martinsville. Buescher y retrouvera les principaux concurrents du Chase, mais son dimanche aura aussi un objectif personnel : ajouter une bonne course à un parcours déjà riche. Le départ sera donné à 14 heures, heure de l’Est, sur la plus courte piste du calendrier Cup.
