Dès l’ouverture des portes samedi après-midi, la magie du « Madhouse » s’est immédiatement fait sentir dans l’enceinte du Bowman Gray Stadium. Les fans, fidèles au poste, ont acclamé ou conspué les pilotes qu’ils soutiennent ou détestent, la simple barrière de la pit lane étant leur seule séparation. Lorsque William Byron a mené le premier groupe d’essais de la Cup Series sur l’ovale d’un quart de mile samedi soir, la foule a explosé. Pour la première fois depuis près de 54 ans, les bolides de la Cup roulaient de nouveau sur cette piste mythique.
Le week-end a été à la hauteur des attentes. Impossible de voir un fan assis : tous sont restés debout, vibrants au rythme des épreuves. Dimanche soir, lorsqu’ils ont estimé que Ricky Stenhouse Jr. avait expédié Burt Myers hors du Last Chance Qualifier, ils lui ont rappelé, avec ferveur, qu’il était le « numéro 1 » à leur façon.
Bien sûr, le Cook Out Clash restait une course d’exhibition, mais les pilotes ont renoué avec leurs racines. Nombre d’entre eux, comme Chase Elliott, avaient déjà arpenté ce quart de mile en début de carrière. Dimanche, c’était à leur tour de briller sur cette scène unique.
Et ils l’ont fait. Ryan Blaney, contraint de passer par une place provisionnelle pour s’aligner sur la grille, a joué des coudes jusqu’à la deuxième place. La Ford n°12 n’a pourtant pas eu recours aux méthodes traditionnelles du Bowman Gray, où le « chrome horn » (coup de pare-chocs) est souvent la norme.
Mais c’est Chase Elliott qui a dominé les débats, menant 171 des 200 tours depuis la pole. Il a su contenir un Blaney très agressif en fin de course et savourait cette victoire historique.
« C’est un moment que je n’oublierai jamais », a déclaré Elliott. « Courir dans un tel environnement et partager cette victoire avec le public, c’était incroyable. J’espère que nous avons offert un bon spectacle, ils avaient l’air captivés toute la soirée. »
La compétition était féroce sur la piste. Joey Logano, après une remontée impressionnante jusqu’à la quatrième place, a retrouvé les sensations des short tracks où la gestion des pneus et l’accélérateur font toute la différence. Même pour les puristes, le Last Chance Qualifier, riche en accrochages, était captivant.
« Au fil des tours, la ligne extérieure devenait jouable », a expliqué Logano. « On pouvait tenter des croisements, et à la fin, personne ne voulait lâcher prise. C’était fun. »
Kyle Larson et Josh Berry, passés par le Last Chance Qualifier, ont aussi apprécié l’expérience. Larson s’était préparé mentalement à l’aspect physique de l’épreuve.
« C’est une course d’exhibition, donc peu importe si on se fait secouer », a dit Larson. « Je m’étais dit avant la course : ‘Si tu te fais sortir, ne riposte pas stupidement. Profite du show.’ Et la foule était à fond dedans. »
Berry, lui, n’a pas fait dans la dentelle.
« Je préfèrerais ne pas l’avouer, mais j’ai pris du plaisir », a-t-il admis. « C’était intense, mais plus facile quand la voiture reste en un seul morceau. »
Parmi les révélations du week-end, Shane van Gisbergen, candidat au titre de Rookie of the Year, a impressionné. Il s’est brillamment qualifié en terminant troisième de sa heat et a conclu sa première course de la saison à la neuvième place.
« C’est drôle de pouvoir envoyer des coups, moins de les recevoir », a résumé van Gisbergen. « Mais c’était génial. Une belle opportunité pour souder l’équipe et bien commencer la saison. »
Reste à savoir si le Clash reviendra à Bowman Gray en 2026. Une décision devrait être prise dans les mois à venir, mais du côté des pilotes, l’enthousiasme est palpable.
« Vous ferez salle comble », a affirmé Blaney. « Il y aura autant de monde ici l’année prochaine que ce soir. Ce circuit ne perdra pas de son attrait. »
Assis à côté de lui, Logano a enfoncé le clou.
« D’après ce que j’entends, ce stade est plein tous les week-ends, même sans les stars de la Cup. Ces fans adorent la course. »
Quant à Elliott, difficile de ne pas voir son avis teinté par sa victoire, mais il a un argument solide.
« Si on doit organiser une course dans un stade, c’est probablement le meilleur endroit pour le faire. »
Une chose est sûre : si le Clash devait rester à Bowman Gray, l’affluence et l’intensité seraient garanties.
