Chandler Smith a dû tout donner pour décrocher sa première victoire de la saison en NASCAR CRAFTSMAN Truck Series, vendredi soir sur le Bristol Motor Speedway. Parti à la chasse au leadership en fin d’épreuve, il a résisté dans un final sous pression à Kyle Larson, pourtant chaussé de gommes nettement plus fraîches, pour s’imposer dans la Weather Guard Truck Race.
Au volant du F-150 n°38 du Front Row Motorsports, Smith a pris les commandes au 237ème tour après un restart crucial, et a conservé l’avantage durant les sept derniers tours pour signer sa sixième victoire en carrière dans la discipline — la deuxième sur la piste en béton de 0,533 mile.
Malgré des pneus datant de 27 tours de plus que ceux de Larson lors du dernier restart au tour 244, Smith a tenu bon pour franchir la ligne avec 0″934 d’avance sur le pilote de la Chevrolet n°7 de la Spire Motorsports.
En prime, Smith empoche le bonus de 50 000 dollars du Triple Truck Challenge, récompensant le meilleur pilote régulier de la série sur l’épreuve.
« Franchement, je suis encore plus heureux pour l’équipe que pour moi », confie Smith. « On a monté ce programme dans l’urgence pendant l’intersaison. Mon crew chief Jon Leonard a été recruté à peine deux semaines avant Daytona… On partait de zéro. »
« Ma vie a été plutôt agitée récemment. Je ne savais même pas si j’allais rouler cette année. Mais je n’échangerais ce groupe pour rien au monde. »
Smith s’est emparé de la tête devant Corey Heim, futur troisième, juste avant l’ultime neutralisation déclenchée par un tête-à-queue d’Andrés Pérez dans la ligne droite arrière. Sur la relance, Smith a parfaitement négocié la ligne extérieure pour garder Larson derrière lui.
Le pilote Cup avait pourtant remonté le peloton après une pénalité pour excès de vitesse dans les stands à la fin du Segment 2, et une voiture difficile à piloter en début de course. Après un arrêt au tour 162 pour gommes neuves, Larson espérait conclure le week-end NASCAR par un triplé Cup-Xfinity-Truck, mais il devra patienter.
« On s’est complètement perdu sur le setup au deuxième segment », explique Larson. « Après l’arrêt au tour 162, on a retrouvé du rythme. J’ai cru qu’on pourrait passer devant, mais finalement, les pneus ne m’ont pas apporté l’avantage espéré. Terminer deuxième, c’est bien, mais j’aurais évidemment voulu plus. »
Larson aura deux autres opportunités ce week-end : d’abord la Course Xfinity Series samedi, puis la Food City 500 en Cup Series dimanche.
Résultats et faits de course :
- Tyler Ankrum et Ben Rhodes complètent le top 5.
- Bayley Currey a remporté le Segment 2, sa première victoire de segment en carrière, avant de casser une transmission à 13 tours de l’arrivée.
- Smith a mené à deux reprises pour 127 tours, un record sur cette course.
- Rajah Caruth a été en tête durant 85 tours grâce à une stratégie pneumatique décalée.
- Le champion en titre Ty Majeski a été contraint à l’abandon après un accident au 53e tour impliquant Frankie Muniz, Stewart Friesen et Brandon Jones.
