De retour en piste plus d’un mois après ses vertiges qui l’ont forcé à se tenir éloigné des circuits, Alex Bowman a expliqué en conférence de presse comment son mois de pause forcé s’était déroulé.
« Évidemment, le COTA n’était pas très amusant. Tout allait bien, jusqu’à ce que ça n’aille plus – vertiges, tête qui tourne, je me vomissais dessus. Je n’étais pas ravi de sortir, de la voiture, et j’ai déjà piloté en étant blessé, mais c’était un cas où j’allais finir par percuter quelque chose ou quelqu’un. »
Lors de sa sortie de voiture, qu’il a laissée à Myatt Snider pour terminer la course, les doutes l’ont directement envahi.
« Honnêtement, lorsque je suis descendu, je me suis dis « Ça y est, c’est probablement terminé. » C’était ce qui me passait à travers la tête. C’était nul. Heureusement, ce n’est pas le cas et je peux revenir. »
Des premiers essais en voiture de route après le COTA avaient confirmé son invalidité : seulement quelques tours avaient été nécessaires pour lui faire ressentir les symptômes qu’il avait déjà subi quelques jours plus tôt.
« Les vertiges n’étaient que des symptômes d’autre chose, et il a fallu trouver ce qui les causait et pourquoi. C’était inquiétant, et il fallait déjà arriver à se sentir bien dans la vie quotidienne. Heureusement, il y a beaucoup de bonnes personnes autour de moi qui m’ont aidé. Rick Hendrick m’a transporté en avion au différents endroits où je devais me rendre pour avoir toute l’aide dont j’avais besoin. Maintenant je me sens vraiment bien, et je suis heureux d’être de retour. »
« J’ai passé beaucoup de temps avec des médecins différents, et eu beaucoup d’aide par rapport au meilleur processus de guérison à suivre. »
Un retour sur « le pire circuit possible »
Le pilote de la n°48 aurait dû rester sur le banc de touche une semaine de plus. Alors pourquoi revenir maintenant ?
« Parce qu’ils ont dit que je pouvais le faire. Je suis pilote de course, donc si vous me dites que je suis apte, alors j’y vais. C’est probablement le pire circuit sur lequel revenir, non seulement physiquement, mais aussi au chrono : les marges entre l’avant et le fond du peloton sont minuscules. Vous regardez les temps de qualifications ici, chaque centième de seconde vous fait changer de plusieurs positions. Je n’ai pas de qualifications depuis un mois. »
« Ça va être difficile. C’est un de mes circuits, mes attentes sont élevées – j’ai deux des trois dernières poles, je m’attends à me battre pour la victoire. Mais les objectifs vont être un peu différents cette semaine. Si on peut s’en sortir avec un top-10 ou top-15, je serai content. Mais samedi sera le plus dur, il faudra juste essayer de se remettre dans le rythme. »
Cette dernière phrase s’est avérée vraie : en qualifications, il n’a pas pu faire mieux que la vingt-septième position, à 267 millièmes de seconde du poleman Ryan Blaney.
Les choses semblent aller un petit peu mieux sur les longs run : seizième de la séance d’essais, il a été le cinquième pilote le plus rapide sur la moyenne de 10 tours. Reste que Bristol est un circuit ou les dépassements sont compliqués, et que les équipes devront s’adapter aux nouveaux package moteur, package aérodynamique et pneus. Pour autant, son directeur technique Blake Harris reste confiant.
« Bristol est une piste sur laquelle il a toujours bien performé, et sur laquelle l’écurie a toujours bien performé. Je pense que c’est bien qu’il revienne sur un circuit sur lequel il se sente à l’aise. C’est aussi une bonne chose de revenir à la routine avec le pilote auquel on est habitué. »
L’objectif est désormais d’entamer une longue remontée vers la seizième place, synonyme de qualification pour le Chase. Avec seulement 23 points à son compteur, Bowman doit rattraper environ huit points par course sur la cutline pour se qualifier. Difficile, mais pas impossible pour Blake Harris :
« On veut gagner. Si vous regarder les classements, que ce soit celui des pilotes ou des équipes, ce sera difficile, n’est-ce pas ? Les choses devront bien s’aligner. Mais je pense que les prochaines courses – Bristol, le Kansas, Talladega sont des endroits où nous marquons toujours beaucoup de points, tout comme le Texas où il a toujours été rapide. Donc on verra comment les trois ou quatre prochaines semaines se déroulent, et on aura une bonne idée de la suite. »
Rendez-vous donc ce dimanche soir à partir de 21h en France (15 heures locales) pour les Food City 500 de Bristol, et le retour à la compétition d’Alex Bowman.
