Une démonstration presque parfaite, jusqu’aux quatre derniers tours
Corey Heim a longtemps donné l’impression de transformer les Black’s Tire 200 en simple exercice de contrôle. Vendredi soir sur le Rockingham Speedway, le champion 2025 de la NASCAR Craftsman Truck Series a dominé l’épreuve avec la Toyota n°1 du TRICON Garage, menant 178 des 200 tours pour aller chercher sa 2ème victoire de la saison 2026, sa 25ème en carrière dans la série, et déjà sa 2ème consécutive après Darlington. Ce total le place désormais seul au 5ème rang historique de la discipline.
Le plus intéressant est que la course n’a pas seulement confirmé sa vitesse. Elle a aussi montré sa capacité à terminer un travail devenu beaucoup plus inconfortable que prévu. Heim a balayé les deux premiers segments, comme il l’avait rarement fait avec une telle autorité, puis a signé le meilleur tour en course en 22,965 secondes au 174ème passage. À ce moment-là, la soirée ressemblait à une démonstration technique totale du TRICON Garage sur un Rockingham où la gestion des pneus, la stabilité sur les longs relais et la lecture du trafic restent toujours des juges de paix.
La fin de course a complètement changé de ton
C’est là que le récit devient beaucoup plus fort. Alors qu’Heim filait vers une victoire sans trembler, son truck s’est brutalement dégradé dans les quatre derniers tours. Le pilote a expliqué après l’arrivée qu’il devait tourner le volant franchement vers la droite dans la ligne droite pour garder la voiture en ligne, avec un avant droit devenu très bruyant et un comportement général proche d’un pneu en train de perdre de la pression. En clair, le n°1 n’était plus dans une fenêtre normale au moment où Kaden Honeycutt lançait sa charge.
Honeycutt, au volant de la Toyota n°11 du TRICON Garage, a alors transformé une soirée solide en véritable menace pour la victoire. Revenu dans le sillage de son coéquipier à trois tours de l’arrivée, il a même brièvement pris l’avantage au moment d’aborder le dernier tour. Heim s’en est sorti en utilisant parfaitement le trafic, notamment Tanner Gray, pour couper l’élan de la n°11 dans le premier virage de l’ultime boucle. À l’arrivée, l’écart n’était plus que de 0,090 seconde. Cela suffit à résumer la course, une domination immense, puis une fin de course disputée au couteau.
Le TRICON Garage valide sa profondeur, Honeycutt son nouveau statut
Le perdant du soir reste évidemment Kaden Honeycutt, mais sa 2ème place raconte aussi quelque chose de très positif. Il cherchait une première victoire en NASCAR Craftsman Truck Series et il a montré qu’il pouvait désormais jouer ce type de scénario jusqu’au bout face à la référence absolue du moment dans le camp Toyota. Son discours après l’arrivée est d’ailleurs révélateur. Il ne regrette pas une occasion jetée, il insiste surtout sur le niveau collectif du TRICON Garage depuis le début d’année. Vu ce qu’ont montré les n°1 et n°11 à Rockingham, l’analyse tient parfaitement.
Derrière les deux Toyota, Layne Riggs a terminé 3ème pour la Front Row Motorsports. Puis l’après-course a modifié sensiblement la hiérarchie. Chandler Smith, arrivé 4ème sur la piste avec la Ford n°38 de la Front Row Motorsports, a été disqualifié pour non-conformité à la hauteur arrière de carrosserie lors de l’inspection technique. La NASCAR l’a donc reclassé 36ème et dernier. Cela a promu Stewart Friesen au 4ème rang, Grant Enfinger au 5ème, Tyler Ankrum au 6ème, Corey LaJoie au 7ème et Ty Majeski au 8ème. Le Rookie Jake Garcia, auteur de la pole position, hérite du 9ème rang, devant Cole Butcher.
Un impact direct sur le championnat, malgré le statut particulier de Heim
L’autre conséquence importante de la disqualification de Smith concerne le classement général. Avant cette sanction, la lecture comptable de la soirée était différente. Avec le reclassement officiel, Chandler Smith quitte Rockingham avec un seul point au lieu des 33 qu’il pensait avoir marqués en terminant 4ème. Résultat, Corey Heim et Kaden Honeycutt se retrouvent co-leaders du championnat. Mais Heim, engagé à temps partiel en 2026, n’est pas éligible à la lutte pour le titre. Cela redonne donc une portée très concrète à la soirée de Honeycutt sur le plan du Chase, même sans victoire.
Le Triple Truck Challenge prend une toute autre dimension
Sportivement, la victoire de Heim pèse encore plus lourd parce qu’elle s’inscrit dans la logique du Triple Truck Challenge. Après avoir gagné à Darlington, il a de nouveau triomphé à Rockingham. Cette 2ème victoire consécutive dans la séquence lui rapporte 100 000 dollars supplémentaires et porte son gain total sur le programme à 150 000 dollars. La finale de Bristol Motor Speedway, vendredi 10 avril, devient donc un rendez-vous majeur. Si Heim gagne une 3ème fois de suite dans “The Trip”, il pourra empocher un total de 500 000 dollars, ce qu’aucun pilote n’a encore réussi dans ce format.
Ce point donne une vraie profondeur à la victoire de Rockingham. Heim n’est pas en train de défendre son titre, puisqu’il explore en 2026 des programmes à temps partiel dans les trois séries nationales de la NASCAR. Pourtant, il reste capable d’écraser une course entière, de sauver la victoire quand son truck se dégrade brutalement, et de transformer une simple manche printanière en événement central du début de saison Truck. À Rockingham, il n’a pas seulement gagné. Il a rappelé qu’il restait le pilote de référence de la catégorie, même sans programme complet.
