La NASCAR souhaitait éviter une nouvelle escalade. Elle n’a manifestement pas réussi à réconcilier Zane Smith et Carson Hocevar.
Les deux pilotes ont été réunis samedi sur l’EchoPark Speedway, une semaine après leur accrochage à Chicagoland. Aucune sanction n’avait été prononcée, mais la direction de course voulait clarifier les limites à ne pas franchir lors des prochaines épreuves.
À la sortie de la réunion, Zane Smith n’a laissé aucune place à l’interprétation. Interrogé sur son adversaire, le pilote de la Front Row Motorsports a déclaré : « Je ne l’aime tout simplement pas en tant qu’être humain. »
Une phrase extrêmement forte, même dans un paddock où les rivalités et les échanges musclés font partie de la culture.
Chicagoland n’était que le dernier épisode
Au 32ème tour de la course de Chicagoland, Zane Smith avait percuté l’arrière de la Chevrolet de Carson Hocevar. La voiture de la Spire Motorsports s’était mise en travers avant de toucher le mur. Smith avait lui aussi endommagé sa Ford dans l’incident.
Le pilote de la n°38 a reconnu avoir tenté de déplacer Hocevar de la trajectoire basse. Il ne présente cependant pas son geste comme une attaque gratuite, mais comme la conséquence d’une accumulation d’incidents et de tensions.
Smith reproche notamment à Hocevar de le percuter, de lui rendre ensuite sa position puis de critiquer son comportement devant les médias. Les deux pilotes s’étaient déjà accrochés à Nashville et Hocevar avait utilisé son pare-chocs contre Smith à Iowa en 2025.
La NASCAR n’a pas considéré le contact de Chicagoland comme une infraction méritant une pénalité. La réunion organisée à Atlanta avait donc principalement une fonction préventive.
Zane Smith ne promet aucune trêve
Smith affirme ne pas vouloir provoquer volontairement de nouveaux problèmes, mais il compte continuer à appliquer une règle très simple : courir les autres pilotes comme ils le font avec lui.
Lorsqu’il lui a été demandé s’il pensait pouvoir désormais affronter Hocevar sans incident, sa réponse a été négative. Il estime que la discussion avec la NASCAR a permis aux deux hommes de comprendre la situation, mais qu’elle n’a rien changé à leur opinion personnelle.
La tension dépasse donc le simple désaccord sur un dépassement. Smith critique à la fois le style de pilotage et l’attitude de Hocevar.
Ce positionnement comporte un risque. En annonçant publiquement qu’il ne fait pas confiance à son adversaire, Smith place chaque futur contact sous surveillance. Un incident banal pourra immédiatement être interprété comme la suite de leur conflit.
Hocevar choisit l’ironie
Carson Hocevar a adopté une attitude radicalement différente. Le pilote de la Spire Motorsports a présenté la réunion comme relativement détendue et estime toujours que l’accrochage de Chicagoland relevait d’un incident de course.
Il a également utilisé l’humour en suggérant que les deux pilotes auraient peut-être besoin d’une thérapie de couple. Cette légèreté contraste avec la colère très explicite de Smith.
Le décalage entre les deux discours constitue précisément le principal problème. Hocevar semble vouloir minimiser la situation, tandis que Smith considère que plusieurs saisons de contacts et de déclarations ont créé une rupture durable.
Atlanta est le pire endroit pour entretenir une rivalité
Les deux hommes se retrouvent maintenant sur un circuit où les pilotes dépendent directement les uns des autres. À Atlanta, les poussées, les changements de ligne et la coopération entre voitures du même constructeur jouent un rôle essentiel.
Une hésitation ou une volonté de ne pas travailler avec un adversaire peut faire perdre une ligne entière. Un contact mal aligné peut également provoquer un accident impliquant une grande partie du peloton.
La NASCAR a envoyé son avertissement avant que la situation ne dégénère. Elle pourra difficilement rester aussi mesurée en cas de nouvel épisode volontaire.
La rivalité entre Shane van Gisbergen et Austin Hill avait jusque-là concentré l’attention après Chicagoland. Celle opposant Zane Smith à Carson Hocevar est peut-être encore plus personnelle. La réunion d’Atlanta n’a pas refermé le dossier. Elle a surtout confirmé que les deux pilotes sont très loin d’avoir tourné la page.
