La Team Penske a parfaitement lancé son week-end sur l’EchoPark Speedway. Ryan Blaney a décroché la pole position des Quaker State 400 devant Joey Logano, offrant à l’écurie une première ligne entièrement Ford pour la course nocturne d’Atlanta.
Blaney a bouclé son tour en 30,815 secondes, à la moyenne de 179,912 mph, soit 289,540 km/h. Joey Logano a échoué à seulement 36 millièmes sur le chronomètre et 16 millièmes de seconde selon l’écart officiel entre les deux tours.
Il s’agit de la deuxième pole de Blaney cette saison, de la 14ème de sa carrière et de sa deuxième sur l’ovale de Géorgie. Les trois voitures de la Team Penske ont atteint la dernière phase des qualifications, Austin Cindric prenant la huitième place.
Une première ligne prometteuse, mais aucune garantie
Partir devant représente un avantage appréciable à Atlanta, notamment pour contrôler les premières lignes et éviter les premiers incidents. Depuis sa reconfiguration, le circuit se comporte cependant davantage comme un superspeedway compact que comme un ovale intermédiaire traditionnel.
La position de départ ne garantit donc pas de rester aux avant-postes. Le moindre mauvais choix de ligne peut faire reculer un pilote de dix ou quinze positions en quelques tours. À l’inverse, une voiture qualifiée dans la seconde moitié du peloton peut rapidement remonter grâce à une poussée bien coordonnée.
Blaney en est parfaitement conscient. La Ford n°12 possède la vitesse nécessaire pour mener le peloton, mais son comportement au milieu du draft ne pourra être évalué qu’en course. Aucune séance d’essais n’étant programmée, les équipes découvriront directement leurs réglages dans les conditions de compétition.
Joey Logano joue une partie capitale
La deuxième position de Joey Logano est probablement encore plus importante que la pole de son coéquipier. Le triple champion traverse une saison compliquée et occupe seulement la 18ème place du classement, à 16 points d’Erik Jones, actuellement installé sur la dernière position qualificative pour le Chase.
Logano ne peut plus se permettre d’accumuler les courses moyennes. Sa Ford n°22 a montré une excellente vitesse sur un circuit où il compte déjà deux victoires depuis la transformation de la piste.
Atlanta reste toutefois un terrain dangereux. Logano avait déjà décroché la pole lors de la précédente course automnale avant d’être impliqué dans un accident après avoir mené plusieurs tours. La vitesse est bien présente, mais la survie et l’exécution seront tout aussi importantes.
Kyle Larson et Austin Dillon partiront sur la deuxième ligne. Daniel Suárez s’élancera de la cinquième position devant Alex Bowman, Chase Elliott, Austin Cindric, Ross Chastain et Brad Keselowski.
Toyota volontairement discrète ?
La principale surprise des qualifications vient de l’absence totale de Toyota dans la dernière phase. Denny Hamlin, leader du championnat, ne partira que 28ème. Tyler Reddick, son premier poursuivant à 44 points, sera 31ème, tandis que Christopher Bell occupera la 32ème position.
Ty Gibbs est 23ème, Bubba Wallace 22ème et Riley Herbst 29ème. Sur le papier, le constructeur japonais a complètement manqué ses qualifications.
Cette hiérarchie doit néanmoins être interprétée avec prudence. Les Toyota ne sont pas toujours les plus efficaces sur un tour lancé sur les circuits de draft, mais elles disposent régulièrement de voitures très performantes une fois placées au cœur du peloton.
Reddick en a apporté la démonstration lors de la première course d’Atlanta en février. Parti dans un contexte différent après l’annulation des qualifications, le pilote de la 23XI Racing s’était imposé au terme d’une course comptant 57 changements de leader.
La domination de la Team Penske sur un tour ne signifie donc pas que Ford contrôlera nécessairement la course. Blaney et Logano auront surtout la possibilité de choisir leur stratégie dès le départ : rester devant pour réduire les risques ou reculer volontairement afin d’éviter les premières phases de tension.
Les Quaker State 400 seront disputés dimanche 12 juillet à 19 heures sur la côte est des États-Unis, soit dans la nuit de dimanche à lundi à 1 heure en France. La course comportera 260 tours et 400,4 miles, avec des fins de segments aux tours 60 et 160.
