Le In-Season Challenge n’a pas seulement apporté une nouvelle lecture sportive à l’été de la NASCAR Cup Series. Il a aussi livré un signal commercial important. Selon les chiffres communiqués par TNT Sports, la couverture NASCAR sur TNT, truTV et HBO Max a touché 16,6 millions de téléspectateurs au total pendant les cinq courses du tournoi 2026, soit une hausse de 43 % par rapport à 2025.
North Wilkesboro et Indianapolis tirent la séquence vers le haut
Le retour de la Cup Series à North Wilkesboro dans le cadre du tournoi a constitué l’un des temps forts. La course du 19 juillet a réuni en moyenne 2,4 millions de téléspectateurs sur les différentes plateformes de TNT Sports, soit la deuxième meilleure audience d’une course depuis le début de l’actuel accord de diffusion. La hausse atteint 22 % par rapport au quatrième tour du tournoi 2025, qui se déroulait alors à Dover.
La finale à Indianapolis a également réuni environ 2,4 millions de téléspectateurs en moyenne. L’audience a culminé à 3,1 millions au moment le plus suivi. Le duel entre Todd Gilliland et Ryan Blaney pour le million de dollars a donc ajouté une lecture supplémentaire à une course déjà importante dans le calendrier.
Le streaming progresse lui aussi
L’enseignement ne concerne pas uniquement la télévision classique. TNT Sports indique que le nombre de minutes regardées par abonné sur HBO Max, en incluant les courses et les caméras embarquées, a progressé d’environ 50 % par rapport à 2025 sur la période allant de février à juillet. Les essais et qualifications ont eux aussi gagné du terrain : leur audience moyenne sur truTV et HBO Max a progressé de 17 %, avec une hausse de 55 % chez les 18-34 ans.
Une réserve existe toutefois dans l’analyse globale. La course d’EchoPark a été fortement perturbée par la météo et retardée de plus de trois heures. En excluant cette épreuve atypique, les cinq semaines de couverture ont réuni environ 2,2 millions de téléspectateurs en moyenne, contre 2,1 millions l’année précédente.
Le tournoi devient un vrai produit média
Ces chiffres donnent du poids au choix de la NASCAR de maintenir le In-Season Challenge. Le tournoi ne remplace pas le championnat, mais il crée un récit simple à suivre au cœur de la saison régulière. Chaque duel ajoute une conséquence immédiate à des courses qui pourraient autrement sembler isolées avant The Chase.
Pour les diffuseurs, le bénéfice est évident : un format à élimination directe se prête aux graphiques, aux comparaisons entre pilotes et aux contenus courts sur les réseaux sociaux. Pour la NASCAR, l’enjeu sera maintenant de conserver cette progression sans transformer le tournoi en gadget. La deuxième édition montre en tout cas que le format commence à trouver sa place non seulement dans le sport, mais aussi dans la consommation du championnat.
