Chase Briscoe ne se présente pas à Darlington comme le favori numéro un du Chase, mais il possède un objectif historique qui peut changer immédiatement la perception de sa candidature. Le pilote de la Joe Gibbs Racing a remporté les deux derniers Southern 500. Dimanche, il tentera de devenir seulement le deuxième pilote à gagner trois éditions consécutives de cette course après Jeff Gordon.
Deux victoires construites de manière très différente
La première victoire de Briscoe au Southern 500 est arrivée en 2024, alors qu’il pilotait encore pour la Stewart-Haas Racing. Ce succès avait assuré sa place en playoffs lors de la dernière saison de l’équipe. Il avait alors résisté à Kyle Busch dans une course où Darlington avait, une fois de plus, récompensé la précision plutôt que la simple vitesse.
En 2025, le scénario fut plus autoritaire. Briscoe a mené 309 des 367 tours, gagné les deux premiers segments et contrôlé la majeure partie de la soirée. Tyler Reddick l’avait toutefois attaqué après une relance tardive, terminant à moins d’une demi-seconde. Cette deuxième victoire a confirmé que son premier succès n’était pas seulement le produit d’une opportunité de course.
Un triplé qui changerait d’échelle
Gagner deux fois de suite à Darlington est déjà rare. Réussir trois Southern 500 consécutifs placerait Briscoe dans une catégorie encore plus étroite, aux côtés de Gordon, seul pilote à avoir accompli cette série. L’enjeu dépasse donc la statistique : il s’agit de s’installer durablement dans l’histoire de l’une des courses les plus exigeantes de la NASCAR.
Le défi reste immense. Darlington évolue rapidement avec l’usure des pneus, les longs relais et les traces laissées près du mur. La course de 500 miles punit les petits contacts et les mauvais réglages plus durement que beaucoup d’autres épreuves du calendrier. Être double tenant du titre donne des repères, mais n’accorde aucun droit à l’erreur.
Un succès qui relancerait aussi le Chase
Briscoe arrive au Chase avec une victoire en 2026, obtenue à Chicagoland, mais sans l’avance des trois premières têtes de série. Une troisième Southern 500 d’affilée lui donnerait donc un double bénéfice : un exploit historique et un gain immédiat de vingt points sur le deuxième de la course.
Le calendrier final peut aussi lui convenir. La n°19 possède des références à Darlington et Briscoe connaît désormais les exigences de cette piste mieux que presque tout le plateau actuel. Une victoire dimanche ne garantirait pas le titre, car neuf courses resteraient à courir. Elle installerait néanmoins la Joe Gibbs Racing dans une position idéale au moment où chaque point commence à peser davantage.
Pour Briscoe, ce Southern 500 porte donc plusieurs récits à la fois : défendre une couronne, attaquer un record de Gordon et lancer son Chase avec la plus forte déclaration possible. À Darlington, peu de pilotes ont l’occasion de courir à la fois pour le présent et pour une place dans l’histoire. Il l’a dimanche.
