Denny Hamlin a terminé huitième à Bristol et cède la tête du Chase pour un seul point. Le pilote de la Joe Gibbs Racing inscrit 37 unités, porte son total à 2 205 et passe derrière Kyle Larson. Il reste toutefois au contact immédiat après une course où il a dû récupérer un tour de retard.
Un bon premier segment, puis une course à reconstruire
La Toyota n°11 s’élançait troisième. Hamlin termine le premier segment à cette même position et inscrit huit points. Il ne marque pas dans le deuxième, ce qui laisse sa récolte intermédiaire en retrait par rapport aux pilotes capables de scorer à chacune des deux échéances.
Sa huitième place finale lui rapporte 29 points. Le total de 37 reste utile, mais insuffisant pour contenir Larson, qui en marque 47. Les dix unités concédées sur la course effacent exactement les neuf points d’avance dont Hamlin disposait avant Bristol, puis donnent une unité d’avantage à son adversaire.
La course de Hamlin a notamment été compliquée par la séquence d’arrêts sous drapeau vert et la neutralisation qui l’a interrompue. Il récupère ensuite son tour grâce au free pass lors de l’accident de Ryan Blaney. Ce retour lui permet de terminer les 500 tours et de sauver une arrivée dans le top 10.
Un point derrière Larson, quinze devant Logano
La perte du leadership est donc réelle, mais son ampleur reste très faible. Hamlin se retrouve deuxième avec un seul point à reprendre. La comparaison avec Larson montre surtout qu’une différence limitée dans plusieurs éléments de la course peut suffire à inverser leur ordre.
La menace vient également de Joey Logano, désormais troisième avec 2 190 points. Le vainqueur de Bristol reprend 36 unités à Hamlin et se rapproche à quinze longueurs. Christopher Bell suit à seize points du pilote de la n°11.
Hamlin reste ainsi devant deux adversaires directs, mais son avance sur eux est nettement plus réduite. Le groupe de tête se resserre et ne se limite plus au duel avec Larson. La prochaine course devra être évaluée à la fois par rapport au leader et aux deux pilotes qui suivent immédiatement.
Une récupération qui évite une facture plus lourde
Le résultat général de Bristol illustre la valeur du retour dans le tour du leader. Pour Hamlin, terminer huitième après avoir perdu un tour permet de limiter les conséquences d’une soirée imparfaite.
Les huit points du premier segment jouent également leur rôle. Sans cette première récolte, sa récupération finale n’aurait pas suffi à maintenir un écart aussi faible avec la tête.
À sept courses du terme, la situation reste ouverte. Hamlin a perdu la première place, mais conserve toutes les possibilités de la reprendre rapidement. L’enjeu sera de retrouver une course plus complète, afin de ne pas dépendre d’un retour tardif pour défendre sa position dans le Chase.
