La NASCAR O’Reilly Auto Parts Series ouvre son Chase 2026 samedi soir à Darlington Raceway. La donnée mérite d’être soulignée : la piste de Caroline du Sud reçoit pour la première fois une course de postseason de la série. Le Southern 500 a bâti depuis longtemps la réputation de Darlington côté Cup Series, mais la Fleetio 200 ajoute désormais une couche supplémentaire à un week-end déjà chargé d’histoire.
Une première au cœur d’un rendez-vous historique
La course se dispute à 19 h 30, heure de l’Est, et lance un Chase de neuf épreuves. Douze pilotes restent en lice pour le titre, avec un calendrier qui ne laisse guère de temps pour rattraper une erreur. Cette première escale n’est donc pas une simple curiosité de programme : elle fixe immédiatement le rythme d’une campagne où chaque point compte.
Darlington impose toujours son vocabulaire. Son tracé asymétrique, sa surface abrasive et la proximité du mur demandent de la patience. La NASCAR attribue sept trains de pneus au total aux équipes O’Reilly : quatre neufs pour la course, deux pour les essais et un pour la qualification, réutilisable en course. Cette allocation réduite force les équipes à penser la soirée dans son ensemble, plutôt qu’à chercher un seul réglage rapide.
Allgaier part avec le statut de référence
Justin Allgaier arrive en tête du classement des qualifiés. Le pilote de la JR Motorsports a signé six victoires dans la saison régulière, un record personnel, et s’est assuré la première position dès juillet grâce à son succès à EchoPark Speedway. Carson Kvapil, victorieux à Indianapolis et Iowa, part deuxième. Sheldon Creed, Jesse Love et Austin Hill complètent les cinq premières positions de départ du Chase.
La particularité de ce plateau est aussi son mélange de favoris installés et de pilotes ayant arraché leur place à Daytona. Parker Retzlaff a sécurisé sa qualification après un début de course agité. Taylor Gray et Rajah Caruth ont obtenu les deux derniers billets alors que William Sawalich et Brent Crews, pourtant un point au-dessus de la limite avant Daytona, ont vu leur chance disparaître dans les accidents.
Le premier test d’une saison raccourcie
Cette ouverture à Darlington ne sacre personne, mais elle peut rapidement déplacer la pression. Une bonne exécution permet de construire une marge ; une course compliquée oblige déjà à surveiller le classement. Pour la série, la nouveauté est claire : le Chase commence désormais sur une piste qui ne pardonne ni les pneus mal gérés ni les voitures déséquilibrées. La première histoire de cette postseason s’écrira donc dans les traces noires de la Lady in Black.
