La Hendrick Motorsports a annoncé ce jeudi une prolongation « à long terme » avec son jeune pilote Corey Day. Après deux ans passés dans le giron de l’équipe, dont cette saison où il est rookie en NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, le Californien de vingt ans va franchir une nouvelle étape de sa jeune carrière en prenant le départ de courses de Cup en 2027.
Guère plus de détails n’ont été annoncés, si ce n’est qu’il sera bien un pilote un temps partiel l’année prochaine, en parallèle d’une nouvelle saison complète en NOAPS – dont il est actuellement cinquième du classement, une course après le lancement du Chase.
« Ce que Corey a accompli en aussi peu de temps est remarquable. Il est venu doté d’un talent générationnel, mais sans expérience de la course sur asphalte. Le fait qu’il se batte déjà pour un championnat à ce niveau est extraordinaire, et il ne fait que commencer. Nous aimons le personnage de Corey et la manière dont il s’intègre dans notre entreprise, et nous sommes foiers de l’avoir avec nous pour les nombreuses années à venir. »
Rick Hendrick
Après une entame de saison brouillonne, Day s’est imposé pour la première fois de sa carrière en O’Reilly Auto Parts Series à Talladega, avant de doubler la mise quelques semaines plus tard à Dover. De quoi convaincre ses patrons de le faire – déjà – grimper d’un échelon pour arriver au pinacle du stock car américain.
« Il n’y a rien qui remplace l’expérience derrière un volant, ce qui rend les performance de Corey encore plus impressionnantes. Nous le voyons grandir chaque week-end de course. Il travaille dur et ose poser des questions, et appliquer ce qu’il apprend. Les courses de Cup l’an prochain vont lui permettre de gagner une expérience précieuse tout en se mettant au défi au plus haut niveau. Ce sera amusant à voir. »
Jeff Gordon
Ces premières courses en Cup vont permettre à Day de gagner se familiariser avec la voiture NextGen, en vue d’une probable promotion à temps plein dans les années à venir, chez la Hendrick Motorsports ou dans une écurie affiliée (Spire, Haas…). En effet, nombreux sont les jeunes pilotes très prometteurs en NOAPS qui ont eu des difficultés à s’adapter à la voiture de Cup, parmi lesquels Connor Zilisch et Noah Gragson, qui végètent hors du top-30 du classement cette saison malgré des CV impressionnants dans la catégorie inférieure. Pour Corey Day, il sera donc capital d’emmagasiner le plus d’expérience possible afin de passer le mieux possible au travers des difficultés rencontrées par nombre de ses collègues.
« Lorsque j’ai rejoint la Hendrick Motorsports, je savais que j’avais beaucoup à apprendre. Et c’est toujours le cas. Mais les gens ici m’ont vraiment adopté et ont investi beaucoup de temps pour m’aider à grandir, à la fois en tant que pilote et en tant que personne. M. et Mme Hendrick nous donnent toutes les ressources dont nous pourrions avoir besoin. Je leur suis tellement reconnaissant, ainsi qu’à Jeff Gordon, Jeff Andrews et aux cinq cent coéquipiers qui mettent tant d’efforts dans notre succès. Je suis concentré sur la victoire d’un championnat ensemble cette année et sur le retour de nombreux autres trophées chez la Hendrick Motorsports à l’avenir. »
Corey Day
À noter que ces départs en Cup Series ne pourront pas se faire la Hendrick Motorsports – du moins officiellement. En effet, la NASCAR impose une limite de quatre voitures par course à chaque équipe, limité déjà atteinte par la Hendrick. On pourrait donc le retrouver dans une équipe affiliée, telle que la Spire Motorsports (qui a déposé l’an dernier les droits d’utilisation du n°07) ou encore la Haas Factory Team. Aucun détail concernant cet aspect n’a en tout cas été dévoilé pour le moment.
Du côté de la O’Reilly Auto Parts Series, il sera toujours au volant de la n°17 de la Hendrick Motorsports, une nouvelle fois à temps complet.
