Zane Smith a été pénalisé d’une amende de cinquante mille dollars à l’issue de la course de Phoenix, après avoir violemment percuté Carson Hocevar dans le tour de décélération. Smith répondait alors à un contact une quinzaine de tours plus tôt, dans lequel Hocevar l’avait poussé hors de la trajectoire dans le virage n°3. Avec, pour le pilote au n°77, une circonstance atténuante : il avait lui-même été percuté par Ross Chastain quelques mètres plus tôt. Ce à quoi Zane Smith avait réagit, une fois de retour dans la voie des stands : « Je m’en fous ».
Si cette pénalité peut surprendre, en particulier au vu du non-lieu prononcé la semaine dernière entre Ricky Stenhouse Jr. et Michael McDowell, deux raisons peuvent l’expliquer.
La première, c’est Mike Ford, directeur des Communications de course, qui l’explique lui-même dans le podcast Hauler Talk : ces deux pilotes étaient sous une observation attentive de la NASCAR depuis cette été. Un accrochage à Chicagoland était venu compléter une séries de déclarations accusatrices l’un envers l’autre sur les réseaux sociaux et dans les médias. La NASCAR avait alors pris les devants en les convoquant dans la remorque de la direction de course, pour les avertir qu’un nouveau problème en piste pourrait mener à des répercutions. Si elle ne les a pas mis officiellement sous probation, comme elle le faisait il y a quelques années dans les cas similaires, elle s’est rappelée de cette discussion au moment de prendre la décision de pénaliser Zane Smith.
De plus, il faut noter que le contact entre les deux anciens coéquipiers est bien plus violent que celui de Charlotte entre Stenhouse et McDowel. En effet, ces derniers s’était frotté à allure réduite et sur le côté des voitures – McDowell ayant malgré tout pris le soin d’envoyer Stenhouse en tête-à-queue – alors que Zane Smith a percuté Carson Hocevar par l’arrière, avec une différence de vitesse estimée à environ 30 km/h. Un geste d’autant plus dangereux lorsqu’on connaît les difficultés de la voiture NextGen à absorber correctement les chocs par l’arrière.
Retrouvez ci-dessous une vidéo complète de l’incident, avec les points de vue de Smith, Hocevar et Chastain.
