Chase Elliott ne se contentera pas de participer au retour d’une course de championnat de la NASCAR Cup Series à North Wilkesboro. Le pilote de la Hendrick Motorsports disputera trois épreuves en trois jours, dans trois catégories et avec trois équipes différentes, du vendredi 17 au dimanche 19 juillet.
Son week-end commencera vendredi au volant de la Late Model Stock Car n°8 de la JR Motorsports dans le cadre de la CARS Tour. Il rejoindra ensuite la Spire Motorsports samedi pour piloter la Chevrolet Silverado n°7 en NASCAR CRAFTSMAN Truck Series. Enfin, Elliott retrouvera dimanche sa Chevrolet n°9 de la Hendrick Motorsports pour la première course Cup attribuant des points à North Wilkesboro depuis 1996. Son engagement en Truck Series a été annoncé le 9 juillet par la Spire Motorsports et détaillé par Jayski.
Un retour en Truck Series après trois ans
Elliott n’a plus couru en Truck Series depuis les Daytona 2023. Il avait alors terminé dixième avec la McAnally-Hilgemann Racing. Son retour avec la Spire Motorsports ne doit donc pas être interprété comme une simple apparition commerciale.
La n°7 est l’un des engagements ponctuels de la Spire Motorsports, utilisé pour accueillir différents pilotes expérimentés. Cette organisation permet à l’équipe de collecter des informations, de mettre en valeur ses partenaires et de confronter ses méthodes à celles de pilotes venus de la Cup.
Pour Elliott, cette course représentera surtout une séance grandeur nature. Les caractéristiques techniques d’un Truck sont très différentes de celles de la Next Gen, mais les trajectoires, l’évolution de la piste, la gestion du trafic et la lecture des relances peuvent fournir des indications utiles avant dimanche.
La CARS Tour pour retrouver les sensations fondamentales
Le programme Late Model est tout aussi intéressant. Sur un short track comme North Wilkesboro, la vitesse ne repose pas uniquement sur l’aérodynamique ou la puissance. La gestion du train arrière, la capacité à préserver les pneumatiques et la précision dans le trafic deviennent essentielles.
La CARS Tour place les pilotes dans une forme de course plus directe. Les écarts sont réduits, les contacts fréquents et les décisions doivent être prises rapidement. Elliott retrouvera également la JR Motorsports, une équipe dont l’histoire est intimement liée aux courses de Late Model et au renouveau de North Wilkesboro.
Cette participation permettra au pilote de multiplier les tours sur une piste qui n’a encore accueilli que des épreuves All-Star depuis son retour au calendrier Cup. Les données accumulées lors de ces rendez-vous restent utiles, mais une course attribuant des points modifie les comportements. Les pilotes accepteront moins facilement de sacrifier une position et les équipes devront penser au championnat.
Trois voitures, trois équipes et autant de repères
L’enchaînement présente aussi des risques. Elliott devra s’adapter à trois véhicules dont le poids, la puissance, le freinage et le comportement n’ont rien de comparable. Les automatismes construits le vendredi ne seront pas directement transposables le samedi ou le dimanche.
La fatigue peut également entrer en jeu. Trois journées de compétition signifient trois séances de préparation, trois environnements techniques et une exposition permanente. Toutefois, pour un pilote qui a grandi dans les courses de short track, le bénéfice mental peut dépasser le coût physique.
Elliott arrivera dimanche avec davantage de tours récents que la majorité de ses adversaires. Il aura observé l’évolution de l’adhérence, les lignes utilisées et la manière dont le revêtement réagit aux différentes températures.
Une célébration du retour de North Wilkesboro
Ce programme possède enfin une forte dimension symbolique. North Wilkesboro ne revient pas seulement comme décor nostalgique. Le circuit accueille successivement les Late Models, la Truck Series et la Cup, soit une représentation presque complète de la pyramide traditionnelle du stock-car américain.
En s’engageant dans les trois courses, Elliott relie ces différents niveaux. Sa présence attirera davantage d’attention sur la CARS Tour et sur la Truck Series, tout en renforçant l’importance du rendez-vous dominical.
L’objectif principal restera évidemment la course Cup. Mais ce triple programme montre qu’Elliott ne veut pas simplement assister au retour historique de North Wilkesboro. Il veut en vivre chaque étape. Dans un calendrier où les pilotes Cup participent moins souvent aux catégories inférieures, cette démarche rappelle aussi une vieille tradition de la NASCAR : courir autant que possible, dans tout ce qui possède quatre roues et un numéro sur les portières.
