Bubba Wallace n’est toujours pas assuré de participer à The Chase, mais sa 2ème place à New Hampshire a considérablement amélioré sa situation avant la finale de saison régulière à Daytona. Le pilote de la 23XI Racing n’a pas seulement marqué de gros points : il a surtout montré qu’il pouvait jouer la victoire sur un ovale où la Team Penske sert aujourd’hui de référence.
Une victoire passée tout près
Dans les derniers tours du Dollar Tree 301, Wallace est revenu sur Ryan Blaney avec quatre pneus neufs, alors que la Ford n°12 avait choisi de ne changer que les pneus du côté droit lors de son dernier passage par les stands. L’écart a fondu progressivement et la Toyota n°23 s’est retrouvée en position de réellement contester la victoire.
À cinq tours de l’arrivée, Wallace a cependant bloqué sa roue avant gauche en tentant de dépasser une voiture retardataire à l’entrée du virage 3. La vibration qui a suivi a mis fin à sa remontée. Il termine finalement deuxième, à moins d’une seconde de Blaney, et égale son meilleur résultat de la saison après sa 2ème place obtenue plus tôt dans l’année à San Diego.
La 23XI Racing a trouvé de la vitesse
Le résultat est d’autant plus intéressant que Wallace n’était pas totalement satisfait du comportement de sa voiture. La Toyota était rapide, mais difficile à piloter, obligeant son pilote à accepter des sensations peu confortables pour conserver le rythme. Cette capacité à produire de la performance malgré un équilibre imparfait est plutôt encourageante à l’approche de The Chase.
Wallace a également reconnu avoir beaucoup étudié la Ford de Blaney avant le week-end. Ce travail n’a rien d’anodin : la Team Penske domine actuellement les pistes plates et vient d’enchaîner un deuxième succès consécutif à Loudon. Pour la 23XI Racing, se rapprocher de ce niveau de référence est un indicateur plus important encore que la simple 2ème place.
Daytona reste le dernier obstacle
La situation comptable s’est donc nettement améliorée, mais rien n’est encore totalement figé. Après l’élimination de Ross Chastain, cinq pilotes restent en lice pour les trois dernières places de The Chase : Wallace, Austin Cindric, Shane van Gisbergen, Ryan Preece et Brad Keselowski.
Et le dernier rendez-vous se dispute à Daytona, probablement le circuit le moins prévisible du calendrier. Un accident collectif peut faire basculer la soirée en quelques secondes, tandis qu’une victoire d’un pilote mal classé peut bouleverser les calculs. Wallace arrive néanmoins en Floride avec l’avantage de la dynamique : il vient de signer l’une de ses meilleures courses de l’année et possède désormais une marge bien plus confortable qu’avant Loudon.
Il lui reste simplement à transformer cette position favorable en qualification. Sur le papier, la mission paraît accessible. À Daytona, elle ne sera jamais tranquille.
