Daytona ne décidera pas seulement des derniers qualifiés pour The Chase samedi soir. La qualification aura déjà une conséquence directe avant même le départ des Coke Zero Sugar 400 : 41 voitures sont engagées pour 40 places disponibles. Avec cinq voitures non charterisées, l’une d’elles restera au garage après la séance chronométrée.
Cinq voitures pour quatre places
La liste publiée par la NASCAR comprend Joey Gase dans la Chevrolet n°44 de la NY Racing Team, Casey Mears au volant de la n°62 de la Beard Motorsports, Gray Gaulding dans la n°66 de la Garage 66, Corey Heim avec la Toyota n°67 de la 23XI Racing et Daniel Dye dans la Chevrolet n°78 de la Live Fast Motorsports. Ces cinq engagements sont les seuls à ne pas bénéficier d’une place garantie par un charter.
Le calcul est donc simple : les 36 voitures disposant d’un charter sont assurées de participer à la course. Les cinq autres devront se départager au chronomètre pour récupérer les quatre places restantes sur la grille. Une erreur, un tour perturbé ou une voiture mal équilibrée vendredi peut donc mettre fin au week-end avant même la grande explication du samedi soir.
Une pression supplémentaire à Daytona
La situation est d’autant plus délicate que Daytona n’est pas un circuit où le pilote peut toujours compenser une voiture moyenne. Les qualifications sur superspeedway reposent beaucoup sur la qualité aérodynamique de la voiture, la puissance disponible et la précision de la préparation. Pour les petites structures, la marge d’erreur est réduite.
Le plateau ajoute aussi plusieurs profils intéressants. Casey Mears, 48 ans, représente la Beard Motorsports, une équipe habituée aux engagements ponctuels sur superspeedway. Corey Heim bénéficie de son côté du soutien de la 23XI Racing dans une quatrième Toyota engagée par l’équipe, tandis que Daniel Dye dispute l’épreuve pour la Live Fast Motorsports. Gray Gaulding et Joey Gase complètent cette bataille entre programmes non charterisés.
La première élimination du week-end
La NASCAR arrivera donc à Daytona avec deux lignes de tension très différentes. Les candidats à The Chase joueront leur saison samedi soir, mais cinq équipages devront d’abord simplement gagner le droit de prendre le départ. Le vendredi, la qualification ne servira pas seulement à déterminer l’ordre de la grille : elle éliminera un concurrent.
Dans une saison où la NASCAR a réinstallé The Chase et supprimé le principe du « win and in », cette petite bataille en marge du championnat rappelle aussi l’importance des charters. Pour les équipes qui n’en possèdent pas, aucune inscription ne garantit une place. À Daytona, quatre auront leur ticket. La cinquième regardera les Coke Zero Sugar 400 depuis les stands.
