Shane van Gisbergen n’a probablement jamais été aussi convaincant sur un ovale de NASCAR Cup Series que samedi soir à Daytona. Cela n’a pourtant pas suffi. Le pilote de la Trackhouse Racing a quitté la Floride éliminé de The Chase, battu de 17 points par Ryan Preece dans une finale de saison régulière qui a basculé en quelques tours.
Une première victoire de stage sur ovale
Van Gisbergen arrivait à Daytona avec 31 points d’avance sur Preece pour la dernière place provisoire dans The Chase. Il a d’abord parfaitement répondu à la pression. Le Néo-Zélandais a remporté le premier segment de la Coke Zero Sugar 400, sa première victoire de stage sur un ovale en Cup. Pendant que Preece était entraîné dans un incident avec Chris Buescher et Kyle Larson, SVG récupérait les dix points du stage et semblait prendre une option sérieuse sur sa qualification.
La situation s’est ensuite inversée au fil de la course. La n°97 de la Trackhouse Racing est restée dans le groupe, mais son équipe a dû gérer une équation de carburant de plus en plus délicate. Lorsque le drapeau jaune est sorti après l’accident de Carson Hocevar à cinq tours de l’arrivée prévue, le crew chief Stephen Doran a choisi de rappeler son pilote aux stands pour assurer l’autonomie et monter quatre pneus neufs.
Le pari carburant qui change tout
Cette décision a replacé van Gisbergen au 27ème rang pour le restart en overtime, pendant que Preece repartait en première ligne. La différence était énorme : le pilote de la n°60 pouvait alors jouer directement la victoire, quand SVG devait traverser le peloton en quelques tours seulement.
Le dernier tour a achevé les espoirs de la Trackhouse Racing. Van Gisbergen a été impliqué dans l’accident final et a terminé 28ème. Preece, lui, était devant au moment où la NASCAR a neutralisé la course et a décroché sa première victoire comptant pour le championnat. Avec 67 points marqués contre 19 pour SVG, le pilote de la RFK Racing a transformé son retard initial en une avance de 17 points.
Une élimination qui dépasse Daytona
Van Gisbergen n’a pas cherché à faire de la stratégie finale l’unique cause de son élimination. Il a rappelé que sa saison avait aussi été marquée par huit arrivées au-delà de la 30ème place. Sa progression sur les ovales est pourtant réelle : gagner un stage à Daytona et parvenir à rivaliser avec ses équipiers sur ce type de piste constitue un signal positif pour la suite.
Le paradoxe est brutal. SVG a probablement livré l’une de ses meilleures prestations sur un superspeedway américain au moment même où sa saison de championnat s’arrêtait. Pour la Trackhouse Racing, la suite de l’année devra désormais servir à convertir ces progrès sur ovale en résultats plus réguliers.
