Ryan Preece avait déjà gagné le Clash, mais il lui manquait encore cette ligne dans les statistiques officielles : une victoire en NASCAR Cup Series comptant pour le championnat. Elle est arrivée à Daytona au terme de son 249ème départ, dans le contexte le plus tendu possible et avec une place dans The Chase directement en jeu.
De la casse en Stage 1 à la victoire
La soirée aurait pourtant pu se terminer très tôt. À la fin du premier segment, Preece a été entraîné dans un accident avec Chris Buescher et Kyle Larson. Sa Ford n°60 a traversé l’herbe avec des dégâts à l’avant gauche. La RFK Racing a réparé la voiture sans perdre le contact avec le peloton et Preece est progressivement revenu dans le match.
La clé est ensuite devenue le carburant. La n°60 n’a pas effectué d’arrêt lors du dernier segment, misant sur une gestion maximale de la consommation. Cette stratégie lui a permis de rester dans le groupe de tête lorsque l’accident de Carson Hocevar a déclenché un overtime. Preece s’est alors retrouvé en première ligne, avec une occasion que son équipe ne pouvait plus laisser passer.
Une première qui ressemble à une revanche
Dans le dernier tour, Preece a dépassé Zane Smith et se trouvait devant lorsque plusieurs accidents ont éclaté derrière lui. La NASCAR a sorti le drapeau jaune et figé le classement. Preece était officiellement vainqueur, devant un scénario qui lui offrait également le 16ème et dernier billet pour The Chase.
Le pilote du Connecticut a présenté cette soirée comme une forme de revanche. Son parcours en Cup n’a jamais été linéaire. Passé par plusieurs équipes, parfois sans volant à temps plein, Preece a longtemps dû reconstruire sa place au plus haut niveau. Son origine dans les Modifieds du nord-est des États-Unis reste une part importante de son identité et il a insisté après la course sur le fait qu’il avait suivi son propre chemin.
La RFK Racing récompensée au meilleur moment
Cette victoire récompense aussi le projet mené autour de la troisième voiture de la RFK Racing. Preece a souligné le travail de l’ensemble de l’équipe et sa capacité à reconstruire la n°60 après l’incident du premier stage. Brad Keselowski, qui ne participera pas lui-même à The Chase, peut au moins compter sur un pilote supplémentaire dans la course au titre.
Le défi change maintenant complètement. Preece n’arrive pas dans The Chase avec les points des favoris, mais avec une victoire qui valide sa saison et change son statut. Après 249 départs, il ne cherche plus sa première victoire. Il peut désormais se concentrer sur la suivante.
