Le champion sortant Jesse Love ouvre The Chase 2026 dans une situation paradoxale. Après 24 courses, le pilote de la Richard Childress Racing n’a toujours pas gagné. Pourtant, sa Chevrolet n°2 a mené 383 tours, soit 86 de plus que pendant l’ensemble de sa saison 2025, conclue avec deux victoires et le titre. Le résultat brut masque donc une vitesse qui reste digne d’un candidat au championnat.
Plus dominateur, mais toujours sans victoire
En 2025, Love avait parfaitement encadré sa saison en gagnant l’ouverture à Daytona puis la finale à Phoenix. Cette année, il s’est plus souvent retrouvé devant sans réussir à conclure. Le meilleur exemple reste Nashville. Parti de la pole, il a mené 87 tours avant que des roues mal serrées ne détruisent ses chances. Il a finalement terminé 16ème avec une voiture qu’il considérait comme la meilleure qu’il ait jamais pilotée.
Ce scénario résume son exercice : la performance existe, mais les détails d’exécution ont coûté les résultats majeurs. Love refuse de tout attribuer à la malchance. Il estime néanmoins que la disparition de ces incidents suffirait à replacer immédiatement la n°2 dans la lutte pour les victoires.
Le nouveau format lui laisse neuf courses
The Chase de la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series se déroule sur neuf manches et débute samedi avec les Fleetio 200 à Darlington. Love entre dans la phase finale comme quatrième tête de série, derrière Justin Allgaier, Carson Kvapil et Sheldon Creed. Le reset réduit les écarts, mais il ne dispense personne de construire une campagne régulière.
Ce format peut convenir au champion 2025. Sa vitesse moyenne lui donne la capacité de marquer beaucoup de points, tandis que l’absence d’éliminations intermédiaires limite l’impact d’un incident isolé. En revanche, les problèmes de contrôle qualité ou les erreurs aux stands deviennent plus coûteux lorsqu’ils se répètent. Une voiture dominante qui termine hors du top 10 perd précisément les points qu’il sera difficile de récupérer face à Allgaier.
Un dernier titre avant le passage en Cup ?
La campagne possède aussi une dimension particulière pour Love. Il rejoindra la NASCAR Cup Series en 2027 au volant de la Ford n°21 de la Wood Brothers Racing. Les neuf prochaines courses peuvent donc constituer sa dernière occasion immédiate de défendre un titre dans la deuxième division avant ce changement de constructeur et d’équipe.
Darlington fournira un premier verdict exigeant. La dégradation des pneumatiques, les longs relais et la précision demandée près du mur récompensent rarement la seule vitesse brute. Love devra associer le rythme déjà démontré à une course sans faute. Son compteur de victoires affiche encore zéro, mais ses 383 tours menés prouvent que le problème n’est pas de rejoindre les leaders. Tout l’enjeu de The Chase sera désormais de rester devant au moment décisif.
