Champion en titre de la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, Jesse Love a choisi le bon moment pour décrocher sa première victoire de la saison 2026. Le pilote de la Chevrolet n°2 de la Richard Childress Racing s’est imposé samedi soir sur le World Wide Technology Raceway de Gateway et se replace dans la lutte pour le titre.
Il aura fallu attendre la deuxième course du Chase pour voir Jesse Love retrouver la Victory Lane. Sans victoire depuis son sacre à Phoenix en novembre dernier, le Californien a mis fin à une série de 25 courses sans succès en remportant le Nu Way 225 à Gateway.
Parti depuis la première ligne aux côtés de Carson Kvapil, Love a rapidement confirmé qu’il disposait de l’une des meilleures voitures du plateau. Cinquième à l’issue du premier segment, il a progressivement haussé le rythme avant de prendre les commandes et de remporter le deuxième segment.
Au total, le pilote de la Chevrolet n°2 a mené 70 des 180 tours disputés.
Love prend le dessus sur Kvapil
Carson Kvapil semblait pourtant avoir les cartes en main. Le pilote de la JR Motorsports avait signé la pole position et dominé une grande partie de l’épreuve, menant 105 tours, soit le meilleur total de la soirée.
Mais dans la dernière partie de la course, Jesse Love est progressivement revenu sur son rival. À 16 tours du drapeau à damier, Love a plongé à l’intérieur de Kvapil et a pris définitivement les commandes après un léger contact entre les deux Chevrolet.
Derrière lui, Sheldon Creed est parvenu à prendre la deuxième place, mais sans pouvoir réellement menacer Love dans les derniers tours. Le champion 2025 a finalement franchi la ligne avec 0,896 seconde d’avance sur Creed.
Sam Mayer complète le podium devant Taylor Gray et Carson Kvapil. Parker Retzlaff, Brent Crews, Sammy Smith, Kyle Sieg et Jeb Burton complètent le top 10.
Une course mouvementée à Gateway
La soirée n’a pas été tranquille pour tous les prétendants au titre. Dès la fin du premier segment, un impressionnant accident collectif s’est produit à l’entrée de la voie des stands. Une dizaine de voitures ont été impliquées et la NASCAR a dû interrompre la course pendant près de huit minutes.
Plus tard, la rivalité entre Corey Day et William Sawalich a connu un nouvel épisode. Après plusieurs contacts à Darlington une semaine plus tôt, les deux pilotes se sont une nouvelle fois retrouvés au centre d’un incident.
À la suite d’une relance, Sawalich a envoyé Day vers le mur intérieur. La Chevrolet de Day a lourdement frappé les protections, mettant un terme à sa course. Il termine 33ème et perd beaucoup de terrain au championnat.
Justin Allgaier a également connu une soirée compliquée. Le pilote de la JR Motorsports a été retardé après un problème de roue puis endommagé dans l’incident entre Day et Sawalich. Sa 13ème place lui coûte la tête du championnat.
Jesse Love relance sa défense du titre
La victoire arrive donc au meilleur moment pour Jesse Love.
Après une saison régulière sans succès, le champion en titre remonte de deux positions au classement du Chase et occupe désormais la 4ème place, à seulement 16 points du nouveau leader Sheldon Creed.
Deuxième à Gateway après sa victoire une semaine plus tôt à Darlington, Creed prend les commandes du championnat avec trois points d’avance sur Justin Allgaier. Carson Kvapil est troisième à neuf points du leader.
Pour Love, cette quatrième victoire en carrière en NASCAR O’Reilly Auto Parts Series change clairement la dynamique de son Chase. Le pilote de la Richard Childress Racing avait remporté le titre 2025 en gagnant la finale de Phoenix. Presque dix mois plus tard, il retrouve la Victory Lane au moment où les points comptent le plus.
La NASCAR O’Reilly Auto Parts Series poursuivra son Chase vendredi prochain sur le Bristol Motor Speedway.
