La Coke Zero Sugar 400 de samedi à Daytona ne sera pas seulement la finale de la saison régulière 2026. Elle servira aussi de test grandeur nature pour un nouveau package aérodynamique que la NASCAR espère capable de modifier profondément la manière dont les pilotes se dépassent sur les superspeedways. Après plusieurs courses marquées par l’économie de carburant et des pelotons parfois figés, l’objectif est clair : redonner davantage de pouvoir au pilote lorsqu’il déclenche une attaque.
Un aileron plus petit et moins de puissance
Le changement le plus visible concerne l’aileron arrière. Sa hauteur passe de sept à quatre pouces, soit la dimension utilisée sur les circuits intermédiaires. La réduction de traînée est compensée par une baisse de la puissance moteur, de 510 à environ 465 chevaux. La NASCAR conserve en revanche les principaux équipements de sécurité du package superspeedway et adapte plusieurs éléments annexes, notamment les supports d’aileron et le dispositif destiné à contrôler sa déformation.
Sur un tour lancé seul, les simulations prévoient des vitesses environ deux à trois miles par heure plus élevées qu’avec l’ancienne configuration. Dans le peloton, la vitesse maximale devrait rester proche de celle observée jusque-là. La différence recherchée n’est donc pas une augmentation spectaculaire de la vitesse de pointe, mais une modification de la façon dont les voitures gagnent et perdent de l’élan dans le trafic.
Des runs qui doivent enfin déboucher sur des dépassements
Le problème identifié par les pilotes et la NASCAR est devenu familier. Avec beaucoup de traînée, une voiture peut recevoir une forte aspiration, revenir rapidement sur celle qui la précède, puis perdre presque tout son avantage dès qu’elle sort de la file. Résultat : les pilotes restent bloqués deux par deux et la position en piste se joue parfois davantage sur la consommation que sur l’attaque.
Les simulations CFD utilisées par la NASCAR indiquent qu’un pilote arrivant avec un run d’environ cinq miles par heure supplémentaires devrait avoir davantage de chances de terminer son dépassement avec le nouveau package. Denny Hamlin, impliqué dans le groupe de travail, a estimé en juillet que les changements représentaient environ un gain de 33 % dans la direction recherchée. La NASCAR ne promet donc pas une révolution instantanée, mais un premier pas.
Daytona va décider de la suite
Cette configuration n’est pour l’instant validée que pour la course de Daytona. Les données recueillies samedi serviront ensuite à déterminer si elle doit être conservée, modifiée ou étendue à Talladega et aux autres épreuves utilisant le package superspeedway.
Le timing rend l’expérience particulièrement intéressante. Daytona doit déjà départager cinq pilotes pour les trois dernières places dans The Chase, et une partie du peloton sera obligée d’attaquer. Si le nouveau package produit réellement des runs plus exploitables et limite les longues phases d’économie de carburant, la NASCAR pourrait obtenir exactement le laboratoire dont elle a besoin pour redéfinir ses courses sur superspeedway.
