La NASCAR reconnaît qu’un drapeau rouge aurait dû interrompre les Coke Zero Sugar 400 de Daytona après l’accident impliquant Carson Hocevar et Erik Jones dans le quatrième virage. La neutralisation a finalement duré neuf tours et repoussé la course quatre boucles au-delà de la distance prévue avant la relance en overtime. Plusieurs équipes ont alors craint de ne pas disposer de suffisamment de carburant pour aller jusqu’au drapeau à damier.
Une intervention plus complexe que prévu
Mike Forde, vice-président de la communication sportive de la NASCAR, a expliqué dans le podcast officiel « Hauler Talk » que la direction de course pensait pouvoir nettoyer rapidement la piste sous régime de drapeau jaune. La situation s’est révélée beaucoup plus compliquée. De l’huile avait été répandue près du mur extérieur, sur une portion inclinée à 31 degrés où le camion aspirateur habituellement utilisé ne pouvait pas intervenir correctement.
Les équipes de piste ont donc dû employer du produit absorbant et des souffleurs. Une première couche a servi à donner suffisamment d’adhérence au matériel engagé sur la pente, avant qu’une seconde soit appliquée pour traiter réellement le liquide. Le maintien des voitures en circulation derrière la voiture de sécurité a encore ralenti le travail : à chaque passage, elles soulevaient une partie du produit et réduisaient l’efficacité du nettoyage déjà effectué.
Le drapeau rouge aurait simplifié le nettoyage
Avec le recul, la NASCAR estime qu’un arrêt complet aurait permis aux commissaires d’appliquer le produit à la main et d’achever l’intervention plus vite. Cette solution aurait également évité aux pilotes de consommer du carburant pendant neuf tours supplémentaires. La question était devenue sensible dans un peloton où plusieurs concurrents jouaient leur qualification pour The Chase et avaient calculé leur autonomie sur la distance réglementaire.
L’épisode a été longuement étudié lors du débriefing organisé après la course. La NASCAR ne remet pas en cause la nécessité de neutraliser l’épreuve : l’huile présente dans la trajectoire et la difficulté d’accès imposaient une intervention. Elle reconnaît en revanche que le choix de rester sous drapeau jaune n’était pas le plus efficace. L’objectif initial de reprendre rapidement a produit l’effet inverse et prolongé la neutralisation.
Cette reconnaissance apporte une explication précise à une fin de course déjà mouvementée. Ryan Preece a finalement remporté l’épreuve et décroché la dernière place disponible pour The Chase, mais l’autonomie en carburant aurait pu modifier le résultat si la neutralisation s’était prolongée davantage. La NASCAR devra désormais transformer ce retour d’expérience en procédure opérationnelle : lorsqu’une fuite touche une zone fortement inclinée et inaccessible aux véhicules de nettoyage, le drapeau rouge pourrait devenir la réponse immédiate plutôt qu’une correction tardive.
