Álex Palou arrive à Markham avec une situation que peu de pilotes ont connue dans l’histoire moderne de l’IndyCar : la possibilité de rapprocher encore un peu plus son nom des plus grands champions de la discipline. L’Espagnol possède 110 points d’avance sur Kyle Kirkwood et 118 sur David Malukas avant l’Ontario Honda Dealers Indy. Avec cinq courses encore au programme, son cinquième titre est désormais clairement à portée.
Une avance qui change la manière de courir
Palou pourrait être tenté de gérer. Pourtant, le pilote de la Chip Ganassi Racing continue d’afficher la même intention : viser le meilleur résultat possible et jouer la victoire lorsque l’occasion se présente. Cette approche correspond à sa saison 2026. Après ses succès à Nashville puis Portland, il arrive au Canada avec deux victoires consécutives et cherche désormais une troisième de rang.
Le contexte historique renforce encore l’enjeu. Un cinquième championnat placerait Palou derrière seulement A.J. Foyt, sept fois champion, et Scott Dixon, six fois titré. Surtout, un quatrième titre consécutif lui permettrait d’égaler Sébastien Bourdais, seul pilote à avoir enchaîné quatre couronnes de suite dans l’ère moderne, entre 2004 et 2007.
Markham ne ressemble toutefois à aucun autre rendez-vous. Le circuit urbain de 2,19 miles est entièrement nouveau et la première séance d’essais du vendredi a été reportée au samedi en raison du retard pris dans la construction du tracé. Les équipes disposeront donc de moins de temps pour préparer les réglages, ce qui augmente la part d’incertitude. Même pour une structure aussi expérimentée que la Chip Ganassi Racing, il faudra apprendre vite.
Kirkwood reste la menace naturelle sur les circuits urbains
Le principal adversaire de Palou ce week-end pourrait être Kyle Kirkwood. Le pilote de la Andretti Global compte cinq victoires en carrière sur circuits urbains et affiche une remarquable régularité sur ce type de tracé. Palou possède lui aussi cinq succès dans les rues, dont trois cette saison à St. Petersburg, Long Beach et Detroit. À eux deux, ils ont remporté la majorité des récentes épreuves urbaines de l’IndyCar.
Ce duel offre un scénario intéressant. Kirkwood doit prendre des risques pour réduire l’écart au championnat, alors que Palou peut théoriquement se contenter de marquer de gros points. Mais l’Espagnol refuse de transformer sa fin de saison en simple gestion comptable. Sa domination depuis son arrivée chez Chip Ganassi Racing repose justement sur cette capacité à gagner tout en limitant les mauvaises journées.
Markham lance aussi une séquence particulière avec Washington la semaine suivante, autre circuit urbain inédit. Deux courses sans références historiques peuvent créer des écarts inattendus. Pour les rivaux de Palou, c’est peut-être la dernière vraie fenêtre pour relancer le championnat. Pour Palou, c’est une nouvelle occasion de transformer une avance considérable en saison historique.
