Le verdict est tombé à Daytona : les seize pilotes qui disputeront The Chase 2026 sont désormais connus. La finale de la saison régulière a surtout produit un dernier bouleversement spectaculaire. Ryan Preece, qui abordait la soirée avec 31 points de retard sur Shane van Gisbergen, a remporté les Coke Zero Sugar 400 et s’est emparé de la seizième et dernière place qualificative. Pour le pilote de la RFK Racing, cette première victoire en NASCAR Cup Series ne pouvait pas arriver à un meilleur moment.
Hamlin mène le groupe, Preece ferme la marche
Denny Hamlin abordera les dix dernières courses avec le statut de tête de série numéro un. Son été, marqué notamment par trois victoires consécutives à Nashville, Michigan et Pocono, lui avait déjà permis de verrouiller cette position avant Daytona. Ryan Blaney est deuxième du classement réinitialisé, devant Tyler Reddick, Ty Gibbs et Chase Briscoe.
Christopher Bell occupe la sixième place, suivi de Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano et Chris Buescher. Daniel Suárez partira onzième, Carson Hocevar douzième et William Byron treizième. Bubba Wallace et Austin Cindric ont sécurisé les quatorzième et quinzième positions, tandis que Preece complète le tableau.
La liste des qualifiés est donc la suivante : Denny Hamlin, Ryan Blaney, Tyler Reddick, Ty Gibbs, Chase Briscoe, Christopher Bell, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Chris Buescher, Daniel Suárez, Carson Hocevar, William Byron, Bubba Wallace, Austin Cindric et Ryan Preece.
Van Gisbergen, grand perdant de Daytona
Le scénario est particulièrement cruel pour Shane van Gisbergen. Le Néo-Zélandais disposait encore d’une avance confortable sur Preece avant le départ et avait même remporté le premier segment de la course. Mais à Daytona, les calculs restent fragiles jusqu’au dernier tour. Pris dans l’incident final, SVG a terminé loin devant les positions dont il avait besoin pendant que Preece transformait sa soirée en victoire.
Van Gisbergen échoue finalement à 17 points de la dernière place qualificative. Brad Keselowski, déjà mathématiquement éliminé pendant la course, fait également partie des absents majeurs de cette phase finale. À l’inverse, Wallace a validé sa qualification dès le premier segment grâce aux points marqués, avant que Cindric puis Preece ne complètent le groupe.
Darlington ouvre maintenant une autre saison
Le système de The Chase remet désormais les compteurs dans une configuration entièrement différente. L’avantage acquis par Hamlin est réel, mais les dix courses restantes offrent suffisamment de points et d’occasions de perdre gros pour empêcher toute gestion prudente. La première étape aura lieu à Darlington avec les Southern 500.
Daytona aura donc parfaitement joué son rôle de frontière entre deux championnats. Pour certains, la saison vient de prendre une nouvelle dimension. Pour van Gisbergen et les autres éliminés, la victoire restera possible chaque week-end, mais le titre 2026 est désormais hors de portée.
