Carson Hocevar était en train de jouer les premiers rôles dans les derniers tours des Coke Zero Sugar 400 lorsqu’une attaque pour la deuxième place a brutalement transformé sa soirée. À cinq tours de l’arrivée, le pilote de la Chevrolet n°77 de la Spire Motorsports s’est retrouvé au cœur de l’accident le plus impressionnant de la fin de course à Daytona. Le choc a provoqué une neutralisation et ouvert la porte à l’overtime qui allait finalement couronner Ryan Preece.
Une attaque sur Preece qui tourne mal
Hocevar évoluait dans le groupe de tête et tentait de prendre la deuxième place à Preece. En plongeant sur la gauche de la Ford n°60, sa Chevrolet s’est soudainement dérobée. Le mouvement a été extrêmement rapide : la n°77 est descendue vers l’apron avant de remonter brutalement la banking de Daytona.
Hocevar n’avait alors pratiquement plus aucun contrôle sur sa trajectoire. Sa voiture a frappé violemment le SAFER Barrier, puis s’est retrouvée directement sur la trajectoire d’Erik Jones. Le pilote de la Legacy Motor Club n’a pas pu éviter la Chevrolet et l’a percutée à son tour. Les images embarquées publiées par la NASCAR permettent de mesurer à la fois la vitesse de l’enchaînement et le peu de temps laissé aux pilotes placés derrière pour réagir.
Malgré la violence de l’impact, Hocevar a pu sortir de sa voiture. La NASCAR a ensuite diffusé sa réaction, le pilote expliquant que la perte de contrôle l’avait pris par surprise alors qu’il se battait à l’avant du peloton.
Un accident sans conséquence sur sa qualification
Sportivement, l’abandon aurait pu avoir des conséquences considérables si Hocevar avait encore dû défendre sa place dans The Chase. Mais son travail effectué pendant la saison régulière lui avait donné une marge suffisante. À l’issue de Daytona, il figure officiellement parmi les seize pilotes qualifiés et abordera la phase finale avec la douzième tête de série.
L’incident illustre néanmoins le niveau de risque auquel les pilotes étaient confrontés dans les derniers tours. Daytona combinait une victoire de prestige, trois dernières places à attribuer pour The Chase et un peloton compact dans lequel une tentative de dépassement pouvait déclencher une réaction en chaîne.
Une fin de course complètement relancée
La neutralisation provoquée par l’accident a repoussé l’arrivée au-delà de la distance prévue. Preece, précisément le pilote que Hocevar attaquait quelques secondes auparavant, s’est alors retrouvé au centre du scénario final. Il a survécu au dernier enchaînement d’incidents pour décrocher sa première victoire en Cup et la dernière place de The Chase.
Pour Hocevar, la soirée se termine donc sur deux images opposées : une voiture lourdement endommagée après un accident spectaculaire, mais aussi la confirmation qu’il participera à la lutte pour le titre. À partir de Darlington, cette qualification lui permettra de tourner la page immédiatement.
