Légende de l’Indianapolis Motor Speedway, Gordon Johncock est décédé cette semaine à l’âge de 90 ans. Le natif du Michigan avait remporté les 500 miles d’Indianapolis à deux reprises, lors des éditions mémorables de 1973 et 1982.
Sa première victoire lors de l’épreuve n’a pas pu être célébrée proprement : définitivement interrompue après le tour 133 pour cause de pluie, la course avait été marquée par l’accident de son coéquipier Swede Savage, et par le décès d’Armando Teran, un membre de l’équipe qui, en courant vers l’accident pour assister son pilote, avait été percuté mortellement par un camion de pompiers. Savage est décédé à son tour quelques semaines plus tard à l’hôpital.
La deuxième victoire de Johncock est quant à elle restée dans l’histoire pour de bien meilleures raisons : résistant à la remontée de Rick Mears, il avait défendu par l’extérieur à l’entame du dernier tour, pour décrocher ensuite la victoire pour 16 centièmes de secondes, établissant ainsi un nouveau record (désormais battu à six reprises). Pourtant, sa trajectoire devenue très basse au fil des tours, jusque sur l’apron, avait bien failli lui jouer un mauvais tour lors de son passage dans le virage n°3.
« J’ai failli la perdre. Demandez à Rick, il l’a vu parce qu’il était juste derrière. »
« Je n’étais jamais passé aussi bas avant dans le virage n°3, mais je savais qu’il le fallait pour rester pied au plancher. C’était juste un peu plus dur qu’attendu. »
Gordon Johncock, via The Indianapolis Star (2016)
Parmi sa longue carrière débutée en 1964, trois ans en tant que pilote-propriétaire entre 1967 et 1969, avec six victoires à la clé pendant cette période, sur les vingt-cinq qu’il a décrochées en USAC Champ Car puis IndyCar.
Si les monoplaces, à moteur avant comme à moteur arrière, étaient sa spécialité, il a également participé à quelques courses de NASCAR, dont trois départs aux Daytona 500. Son meilleur résultat en course est une quatrième position décrochée lors des FireCracker 400 à Daytona en 1973. Il est également l’auteur d’une pole position, à Atlanta cette même année.
Johncock apparaît dans deux Hall of Fame : celui de l’Indianapolis Motor Speedway depuis 1997, et l’International Motorsports Hall of Fame depuis 1999.
