Kyle Kirkwood et David Malukas se connaissent depuis bien avant leurs premiers tours en NTT IndyCar Series. Leur rivalité a commencé dans les compétitions de karting en Floride, où ils se sont affrontés dès 2009. Depuis, ils ont traversé plusieurs étapes de la filière monoplace avant de s’installer dans deux des équipes les plus réputées du championnat. En 2026, Kirkwood a terminé deuxième du classement, tandis que Malukas a pris la cinquième place et a été le pilote le mieux classé de la Team Penske.
Une opposition née dans le karting
Leurs premiers duels se sont déroulés sur les pistes de karting et lors des courses de jeunes. Dans les catégories de progression, chacun a pu mesurer le rythme et les réactions de l’autre. Ils faisaient aussi partie de la même promotion de rookies en IndyCar en 2022, mais leurs débuts n’ont pas suivi le même calendrier. Kirkwood a rejoint l’AJ Foyt Racing, alors que Malukas courait pour la Dale Coyne Racing.
La progression de Kirkwood a été rapide. Après son transfert chez Andretti Global en 2023, il a remporté sa première course de la série à Long Beach, puis s’est imposé à Nashville plus tard dans la saison. Malukas a, lui, vécu un contretemps majeur avant sa saison annoncée chez Arrow McLaren en 2024 : une blessure subie en vélo tout-terrain l’a empêché de courir. Il est revenu pour les dix dernières épreuves de cette saison avec Meyer Shank Racing, puis a piloté pour l’écurie de Foyt en 2025.
Deux équipes de pointe, des parcours différents
La signature de Malukas chez Team Penske en 2026 lui a offert une nouvelle occasion de viser régulièrement les premières places. Son arrivée a aussi replacé l’ancien rival de Kirkwood dans un environnement capable de jouer le titre. Kirkwood, déjà installé chez Andretti, a continué de construire son statut de vainqueur. Les deux pilotes connaissent désormais les exigences des mêmes circuits et affrontent des adversaires communs, mais leur proximité n’efface pas la compétition : elle donne plutôt à chacun un repère précis pour évaluer ses progrès.
La saison terminée, l’écart entre leurs positions au classement souligne déjà leur niveau. Kirkwood a terminé deuxième, derrière Palou et devant le groupe de poursuivants, tandis que Malukas s’est classé cinquième et premier représentant de la Penske. Le titre de Palou, son cinquième en six saisons et son quatrième consécutif entre 2023 et 2026, fixe la mesure à atteindre. Les deux rivaux ont montré qu’ils pouvaient s’installer dans les premiers rangs, même si Malukas attend encore une première victoire dans la série.
Un duel qui peut compter sur plusieurs saisons
Leurs équipes respectives disposent des ressources nécessaires pour rester devant. Andretti et Penske vont maintenant préparer la prochaine campagne avec deux pilotes déjà habitués à se mesurer. Kirkwood partira avec le bénéfice de sa deuxième place; Malukas pourra s’appuyer sur une saison solide et un environnement nouveau pour lui. Leur prochain face-à-face s’annonce comme la suite logique d’une histoire commencée dans les karts, désormais sur les plus grandes scènes de l’IndyCar.
