Le classement final ne le reflétera pas, mais Connor Zilisch a affiché un niveau digne d’un pilote aguerri pour sa première apparition en NASCAR Cup Series sur le Circuit des Amériques.
Qualifié 14ème, le rookie de 18 ans a connu une course mouvementée dès le premier tour. Pris dans un accrochage au virage 1 déclenché par Ross Chastain, qui a envoyé en tête-à-queue Chase Elliott alors qu’il figurait dans le top 5, Zilisch a subi une casse de la biellette de direction. Malgré cet incident, il est resté concentré, à l’image de sa prestation victorieuse en NASCAR Xfinity Series la veille sur le même tracé.
Une réparation éclair
L’équipe Trackhouse Racing n°87 a procédé à des réparations express, permettant à Zilisch de rester dans le tour du leader. De retour en piste, il s’est immédiatement illustré en enchaînant des tours parmi les plus rapides de la course, rivalisant même avec le leader Tyler Reddick malgré les dégâts subis en début d’épreuve.
Reparti aux portes du top 30 après son passage aux stands, il a entamé une remontée impressionnante lors du deuxième segment, où aucune neutralisation n’est venue perturber la course. Tour après tour, il a gagné près de 20 positions pour intégrer le top 15 avant la fin du segment.
Au moment d’aborder la dernière relance en 14e position, tout semblait encore possible pour Zilisch. Mais sa course a pris fin brutalement lorsqu’il s’est retrouvé impliqué dans l’accident de son coéquipier Daniel Suárez. Alors que ce dernier partait en tête-à-queue depuis le top 10, Zilisch n’a pu l’éviter et sa voiture a pris feu, mettant un terme prématuré à sa journée.
Connor Zilisch toujours motivé
« Tout ce que j’ai vu, c’était un nuage de fumée, et quand j’ai aperçu [Daniel], il était trop tard pour réagir », a expliqué Zilisch. « Je l’ai vu partir vers la gauche, je pensais qu’il allait y rester, mais il est finalement revenu vers moi. »
Malgré cet abandon, sa performance n’est pas passée inaperçue.
« Nous faisions partie des cinq voitures les plus rapides lors du deuxième segment », a-t-il ajouté. « Je suis passé de l’extérieur du top 30 à la 14e place et je me sentais vraiment bien avec notre voiture. Nous avons fait de gros progrès dès les essais et les qualifications. »
« Il y a beaucoup de positif à tirer de cette course, mais c’est frustrant de finir aussi tôt. »
Si son premier passage en Cup s’est achevé sur une note amère, Zilisch a clairement prouvé qu’il avait l’étoffe d’un futur grand. Nul doute qu’on le reverra sur la grille dans un avenir proche.
