Jon McKennedy a attendu longtemps pour décrocher celle-là. Samedi à New Hampshire Motor Speedway, le champion 2022 du NASCAR Whelen Modified Tour a remporté le Mohegan Sun 100, sa première victoire sur le « Magic Mile » dans la plus ancienne série de la NASCAR. Un succès acquis au terme d’une course à rebondissements, face à un peloton où chaque aspiration et chaque décision de placement pouvaient faire basculer le résultat.
Vingt ans de tentatives avant le bon samedi
McKennedy fréquente New Hampshire depuis 2006. Il y avait déjà connu des journées rapides, mené des tours et même gagné dans d’autres compétitions de Modified, mais jamais dans le cadre du Whelen Modified Tour. Cette fois, le scénario lui a enfin souri. Longtemps attentiste dans le groupe de tête, le pilote de la n°79 a profité d’une séquence d’arrêts aux stands pour se replacer avant la dernière partie de course.
Le duel pour la victoire s’est ensuite construit autour de Jon McKennedy, Tommy Catalano et plusieurs prétendants capables de profiter de l’aspiration. La piste de Loudon produit un type de course très particulier avec ces voitures : le draft permet de revenir rapidement et rend le contrôle de la tête beaucoup plus difficile qu’un simple avantage au chronomètre.
Une fin de course où tout pouvait basculer
McKennedy a aussi dû gérer une consommation de carburant limite. Lors d’une neutralisation tardive, sa marge était suffisamment faible pour que l’arrivée devienne autant une question de stratégie qu’une bataille de vitesse. Malgré cette contrainte, il est resté dans le bon tempo pour le sprint final.
Catalano a réussi à prendre la tête au passage du drapeau blanc, mais McKennedy a immédiatement répliqué au premier virage. Une attaque profonde lui a permis de reprendre l’avantage. Un incident derrière les deux hommes a ensuite cassé l’élan du groupe et empêché Catalano de préparer une dernière aspiration. McKennedy a franchi la ligne avec 0,215 seconde d’avance.
Une victoire qui dépasse le simple résultat
Cette victoire est sa troisième de la saison 2026, mais elle a une valeur particulière. New Hampshire est considéré comme l’un des rendez-vous les plus prestigieux du Modified Tour, au point d’être parfois comparé au Daytona 500 de la discipline. McKennedy y courait depuis deux décennies sans avoir réussi à convertir ses occasions.
Derrière lui, Tommy Catalano signe son meilleur résultat personnel sur le circuit, tandis que Ryan Preece, champion 2013 du Whelen Modified Tour et aujourd’hui pilote de Cup, complète le podium au volant de sa propre Modified. La course a compté 29 changements de leader en 100 tours, une statistique qui résume parfaitement le défi. Pour McKennedy, cette fois, le dernier mouvement a enfin été le bon.
