La victoire de Ryan Blaney sur l’EchoPark Speedway n’a pas seulement relancé la Team Penske. Elle a transformé la lutte pour la première place de la saison régulière en affrontement à trois. Denny Hamlin mène toujours le classement, mais son avance n’est plus que de 24 points sur Tyler Reddick. Blaney, longtemps repoussé à plus de 100 points, est revenu à 65 unités grâce à huit top 10 consécutifs et à une démonstration complète à Atlanta.
Reddick a laissé échapper une avance considérable
Au printemps, Tyler Reddick semblait en mesure de verrouiller rapidement la première tête de série de The Chase. Le pilote de la 23XI Racing avait gagné cinq des premières courses de la saison, dont les Daytona 500, et construit un avantage supérieur à 100 points. Cette marge a progressivement fondu lorsque Denny Hamlin a enchaîné les victoires et les journées solides.
La situation est particulière pour la 23XI Racing. Reddick cherche à battre son propre copropriétaire, puisque Hamlin pilote pour la Joe Gibbs Racing tout en dirigeant la 23XI Racing avec Michael Jordan. Le duel offre aussi un indicateur précis de la hiérarchie entre les deux structures Toyota. La Joe Gibbs Racing possède actuellement davantage de constance, tandis que la 23XI Racing reste capable de produire les voitures les plus rapides sur certains circuits.
À Atlanta, Reddick a réduit l’écart sur Hamlin grâce à sa huitième place, alors que le pilote de la Toyota n°11 n’a terminé que 12ème. Aucun des deux n’a cependant pu répondre à Blaney, auteur de la pole, vainqueur des deux segments et leader de 171 des 263 tours.
Blaney revient au meilleur moment
Le retour de Ryan Blaney ne repose pas uniquement sur sa victoire. La Team Penske a surtout corrigé ses difficultés sur les ovales intermédiaires. Lorsque la Ford n°12 ne peut pas jouer le succès, son équipe transforme désormais les journées moyennes en top 10, évitant les pertes massives de points.
North Wilkesboro peut encore resserrer la lutte. Blaney peut y valider mathématiquement sa qualification pour The Chase avec 35 points, tandis que Ty Gibbs ne pourrait le faire qu’avec une combinaison favorable. La priorité du champion 2024 sera toutefois de continuer à reprendre du terrain sur Hamlin et Reddick.
La première place de la saison régulière ne représente pas seulement une satisfaction statistique. Dans le nouveau format 2026, elle offre 2 100 points au départ de The Chase, soit 25 de plus que le deuxième et 35 de plus que le troisième. Avec six épreuves encore à disputer avant la phase finale, une mauvaise journée peut effacer plusieurs semaines de travail.
Hamlin conserve l’avantage. Reddick reste le pilote le plus victorieux. Blaney possède la meilleure dynamique. Ce qui ressemblait à un duel Toyota est devenu une bataille ouverte, avec une Ford revenue au centre du jeu au moment le plus dangereux de la saison.
