À 38 ans, Lee Pulliam va enfin découvrir ce qu’est une saison complète dans l’une des séries nationales de la NASCAR. Peterson Racing a annoncé que le quadruple champion national NASCAR Whelen All-American Series pilotera la Chevrolet n°87 à temps plein en NASCAR O’Reilly Auto Parts Series en 2027. Une trajectoire atypique pour un pilote qui a bâti l’essentiel de sa réputation loin des grands circuits, sur les short tracks du Sud-Est américain.
Un monument des short tracks arrive enfin à temps plein
Le CV de Pulliam suffit à comprendre pourquoi cette annonce dépasse le simple changement de pilote. Il compte quatre titres nationaux en Late Model Stock Car, deux victoires dans la ValleyStar Credit Union 300 à Martinsville et six succès consécutifs dans la Thunder Road Harley-Davidson 200 à South Boston. Pendant des années, il a été l’une des références absolues de la scène locale NASCAR, tout en développant sa propre structure, Lee Pulliam Performance.
Son influence ne s’est d’ailleurs pas limitée à sa carrière de pilote. Pulliam a accompagné la progression de plusieurs jeunes talents, notamment Corey Heim et Brenden Queen. Mais sa propre carrière nationale est restée étonnamment limitée. Cela a changé en mars dernier lorsqu’il a disputé sa première course en O’Reilly Auto Parts Series à Martinsville avec la JR Motorsports. Pour ses débuts, il a mené 40 tours et terminé 5ème. Une performance suffisamment solide pour rappeler qu’un spécialiste des short tracks peut encore transformer une opportunité ponctuelle en véritable projet de carrière.
Peterson Racing lui confie la n°87
En 2027, Pulliam prendra donc le volant de la Chevrolet n°87 de la Peterson Racing dès l’ouverture de la saison à Daytona. Il travaillera notamment avec Jody Measemer et Brad Brinkley, deux techniciens qu’il connaît et respecte depuis ses années de compétition régionale. L’équipe, encore jeune à ce niveau, a progressivement amélioré ses performances au cours de la saison 2026 et mise clairement sur l’expérience de son nouveau pilote pour franchir une étape supplémentaire.
Avant de basculer définitivement vers 2027, Pulliam disputera déjà deux courses avec la n°87 cette saison, à Las Vegas le 3 octobre puis à Martinsville le 31 octobre. Deux répétitions grandeur nature qui permettront de préparer l’organisation, même si le véritable défi viendra l’an prochain : Daytona, les grands ovales intermédiaires et les circuits routiers l’obligeront à élargir un registre construit principalement sur les pistes courtes.
Une deuxième carrière qui commence tard
Cette signature raconte aussi quelque chose de rare dans la NASCAR moderne. Pulliam ne suit pas le parcours classique d’un prospect lancé très jeune dans les séries nationales grâce à un programme de développement. Il arrive après avoir presque tout gagné au niveau régional, après avoir dirigé une équipe et après avoir contribué à former d’autres pilotes.
Son arrivée à temps plein sera donc l’un des projets les plus intéressants à suivre en 2027. Pas parce qu’il faudra immédiatement lui demander de jouer le titre, mais parce qu’il va enfin pouvoir mesurer son immense expérience des short tracks à un calendrier national complet. Pour Lee Pulliam, la porte s’ouvre tard. Mais elle s’ouvre enfin.
