Le Southern 500 ouvrira The Chase dimanche à Darlington avec un plateau de 38 voitures, mais deux engagements attirent particulièrement l’attention : la n°67 de la 23XI Racing confiée à Corey Heim et la n°66 de la Garage 66 pour Chad Finchum. Dans un week-end où les seize prétendants au titre seront naturellement au centre des regards, ces deux voitures non chartées ajoutent une autre dimension à la course. Elles n’ont rien à perdre au championnat et peuvent donc aborder la soirée avec une logique plus agressive que les équipes engagées dans The Chase.
Heim poursuit son apprentissage de la Cup
Pour Corey Heim, ce départ s’inscrit dans un programme préparatoire beaucoup plus large avec la 23XI Racing. Le pilote de 24 ans accumule les apparitions dans la catégorie reine en parallèle de ses activités habituelles. Darlington représente toutefois un test très différent des superspeedways ou des circuits où la stratégie peut créer des opportunités artificielles. La Lady in Black récompense la précision, la gestion des pneus et la capacité à conserver une voiture saine pendant une course très longue.
La 23XI Racing lui confie la n°67 avec Bootie Barker comme crew chief. L’objectif principal sera évidemment de terminer la course et d’emmagasiner de l’expérience, mais Heim dispose déjà d’un bagage suffisant pour viser davantage qu’une simple présence en fond de peloton. Dans un Southern 500 souvent marqué par l’usure, les erreurs et les longues séquences sous drapeau vert, une équipe sans pression liée au classement peut aussi tenter des choix stratégiques plus offensifs.
Finchum complète un plateau dense
Chad Finchum sera l’autre pilote engagé avec une voiture non chartée. La Garage 66 aligne sa Ford n°66 dans un contexte où aucune qualification dramatique n’est attendue, puisque seulement 38 voitures figurent sur la liste des engagés. Tous les concurrents devraient donc prendre le départ.
La présence de ces deux voitures porte le plateau au-delà des 36 entrées habituelles protégées par les chartes. Sportivement, elles ne changent pas la composition de The Chase, mais elles peuvent jouer un rôle dans la course. À Darlington, une voiture plus lente prise dans le trafic ou décalée sur la stratégie peut influencer une bataille entre favoris, notamment lors des longues séquences de drapeau vert.
Le Southern 500 reste avant tout le premier grand test des seize pilotes encore en lice pour le titre. Denny Hamlin arrive comme tête de série, tandis que Chase Briscoe défendra sa victoire obtenue sur cette épreuve l’an dernier. Mais derrière cette bataille principale, Heim et Finchum disposeront d’un luxe que les candidats au championnat n’ont plus : celui de pouvoir prendre des risques sans penser au classement. C’est précisément ce qui peut rendre leur présence intéressante dans une course où chaque détail comptera.
