Onzième à un demi-tour du drapeau à damier, Kyle Larson a réussi l’exploit de remonter autant de places pour remporter la première course de sa carrière sur un superspeedway. Avec, à la clé, une première main posée sur le titre de champion 2026 de la NASCAR Cup Series.
« Je ne sais pas comment j’ai fait, j’ai eu beaucoup de chance dans la manière dont tout s’est mis en place. J’étais à la limite dans les virages 1 et 2, avec la 33 [Austin Hill, ndlr] qui me poussait et m’aidait, mais je n’arrivais pas à tenir la voiture. Je suis sorti de la trajectoire, il est passé sur mon intérieur mais je ne lui en veux pas, il m’a bien aidé toute la journée, tout comme mes partenaires de Chevrolet et General Motors. Ils ont travaillé avec moi pendant toute la course, c’est ma meilleure course de superspeedway grâce à eux. J’étais énervé contre moi-même à la sortie du virage 2, puis tout s’est ouvert à la sortie du 4. Je me suis presque crashé dans le 3, mais j’ai pu utilisé la vitesse que j’avais accumulée. Quelle manière de remporter ma première course sur superspeedway ! »
Kyle Larson
En plus de cette victoire, célébrée en famille, Larson a bénéficié des nombreux problèmes de ses adversaires pour le titre. Son premier poursuivant, Christopher Bell, est parti à la faute dès la première séquence de ravitaillement sous drapeau vert ! Perdant le contrôle et percutant le mur intérieur de la piste, il a perdu de nombreux tours en devant effectuer des réparations.
Ce premier segment, long de quatre-vingt-dix-huit tours, a été le théâtre d’un spectacle très inattendu. Alors que la quasi-intégralité du peloton décidait de lever le pied pour consommer le moins d’essence possible, la RFK Racing a préféré faire le contraire et rester à fond. Lors des arrêts sous drapeau vert, au cinquantième tour, les trois voitures comptaient près de 40 secondes d’avance sur la quatrième place ! En l’absence de neutralisation, malgré l’accident de Bell, Chris Buescher a remporté aisément le segment devant Ryan Preece et Brad Keselowski.
Le premier big one est arrivé lors du deuxième segment, et a éliminé d’autres concurrents de Larson. Un effet accordéon sur la ligne extérieure a mis fin à la course de Ryan Blaney, et retardé Tyler Reddick et Chase Elliott d’une cinquantaine de tours. John Hunter Nemechek et Casey Mears, qui effectuait son quatre cent quatre-vingt-dix-neuvième départ en Cup Series ont eux aussi dû mettre pied à terre.
Si Logano a remporté ledit segment, il n’a en revanche pas vu l’arrivée de la course non plus. Pris en sandwich par Ross Chastain et Carson Hocevar dans un nouvel accordéon à six tours de l’arrivée, il a terminé son épreuve de Talladega sur le toit. Sa voiture a due être remise sur le toit par les commissaires de piste pour qu’il puisse s’en extraire, heureusement sans blessure.
Riley Herbst a eu moins de chance. Percutant violemment le mur extérieur dans ce même accident, il a ensuite rebondit vers la barrière intérieure qu’il a percuté de trois-quarts face. S’il a pu lui aussi sortir du centre médical, il ne s’en tire pas sans séquelles puisque son poignet gauche était immobilisé par un imposant bandage. Chase Briscoe a lui aussi été contraint à l’abandon dans l’accident.
Seul Denny Hamlin a pu voir l’arrivée sans trop de problèmes, malgré des dégâts contractés lors de l’accident de Blaney. Huitième, il a cru quelques instants reprendre des points à Larson avant que celui-ci ne remonte dix positions en deux virages à peine.
Derrière Larson, c’est William Byron qui termine finalement deuxième, devant un Ricky Stenhouse Jr. qui avait l’avantage sur l’extérieur à la sortie du virage 4, mais n’a pas pu capitaliser. Ross Chastain et Cole Custer sont dans le top-5, tandis que Carson Hocevar, Todd Gilliland, Denny Hamlin, Alex Bowman et Michael McDowell complètent le top-10. Quatorzième, Austin Hill avait la vitesse pour déborder Ricky Stenhouse pour la tête à l’entrée du triovale, mais est tombé en panne d’essence à quelques encablures de l’arrivée.
Au classement général, le résultat est sans appel : Kyle Larson possède désormais soixante-treize points d’avance sur Denny Hamlin, qui récupère la place de dauphin ! La bataille pour la deuxième place est serrée puisque Bell est à soixante-quatorze points de Larson, Briscoe à soixante-dix-neuf. Logano est à cent points derrière, Blaney à cent sept et Reddick à cent vingt-six. Derrière eux, Cindric, Gibbs, Hocevar, Byron, Elliott, Wallace, Suárez, Preece et Buescher sont écartés de la course au sacre.
La semaine prochaine, Kyle Larson sera titré s’il possède au moins soixante-dix-sept points d’avance sur chacun de ses poursuivants. Ceux-ci n’auront qu’une chose à faire pour lui contester de manière réaliste le titre à Homestead : s’imposer, et espérer un abandon prématuré de celui qui a pris la place de Jimmie Johnson en 2021.
Les résultats complets
