C’est sur les terres de ses plus grandes désillusions que Ryan Preece a enfin vaincu la malédiction. Au terme d’une course passée aux avant-postes, le pilote de la RFK Racing remporte sa toute première victoire en NASCAR Cup Series, et du même coup sa première qualifications dans les playoffs, désormais Chase, de la catégorie.
« Je suis sans voix… Ces gars, ceux de la n°60… Nous sommes des battants. Et quand on nous met dos au mur, on ne recule pas. Donc MERCI à nos partenaires, à la RFK, à Jack Roush, au groupe Fenway, à Brad Keselowski ! Il y a deux ans il y avait beaucoup de keyboard warriors qui disaient que je n’avais rien à faire ici, on leur a botté le cul ce soir. Résister à l’accident du premier segment, c’est la preuve de à quel point ces voitures sont bien préparées. (…) À tous les hommes et toutes les femmes de la RFK, merci de m’avoir donné cette fusée pour que je puisse aller sur la Lune ! »
Ryan Preece
Le pilote de la n°60, vainqueur du Clash d’avant saison plus tôt cette année, a subi en toute fin de premier segment un accrochage entre Kyle Larson et son coéquipier Chris Buescher, qui se battaient pour les dix points bonus. Les réparations effectuées par ses mécaniciens à l’avant de sa voiture n’ont semble-t-il pas affecté ses performances, puisqu’il s’est affirmé comme un favori tout au long de la course.
Sa victoire a été validée dans la ligne droite arrière du dernier tour, avec l’éclatement du peloton qui a forcé la NASCAR à interrompre l’épreuve avant la présentation du drapeau à damiers. Deuxième, Daniel Suarez n’a pas eu le temps de tenter un dépassement. Ceux-ci ont été facilités par le nouveau package superspeedway, testé pour la première fois cette nuit à Daytona, qui diminue la traînée aérodynamique et la puissance des voitures.
En revanche, celui-ci n’a pas empêché le mal principal de cette NextGen sur les superspeedways : l’économie d’essence généralisée dans les moments creux de l’épreuve, avec de nombreux pilotes, dont le vainqueur, qui ont effectué les 67 tours du dernier segment sans devoir passer par la voie des stands.
Ceux-ci auraient pu en revanche être repris par un petit groupe de pilotes réfractaires à cette stratégie : en effet, Ross Chastain, Cole Custer, Austin Dillon, Austin Hill, Ricky Stenhouse Jr. et Connor Zilisch se sont arrêtés sous drapeau vert au 120ème tour et ont passé le reste de l’épreuve pied au plancher, grignotant petit à petit l’écart qui les séparaient des leaders, tout en espérant que ceux-ci soient contraints de passer par les stands à leur tour et de ressortir loin derrière. Malheureusement pour eux, cette stratégie a été mise à mal à cinq tours de l’arrivée, lorsque Carson Hocevar a perdu le contrôle de sa Chevrolet, emmenant avec lui Erik Jones et provoquant la sortie de la première neutralisation naturelle de l’épreuve. Si certains, comme Shane van Gisbergen, ont profité de la neutralisation pour s’assurer du voir l’arrivée, de nombreux autres ont vu en ce drapeau jaune le salut de leur réservoir d’essence.
Lors de l’overtime qui a suivi, tout le monde était à fond sans s’inquiéter de sa consommation, condamnant le groupe de Chastain et permettant à Ryan Preece de convertir sa bonne forme en victoire.
Ladite victoire a aussi de lourdes implications au championnat, puisque Preece se qualifie in extremis pour le Chase, éliminant un Shane van Gisbergen qui a malgré tout emporté le premier segment. Bubba Wallace et Austin Cindric complètent le top-16 qui aura le privilège de se battre pour le titre à partir de la semaine prochaine à Darlington.
Les résultats provisoires
