Leon Duray « Jigger » Sirois, pilote américain devenu une figure de l’histoire des 500 Miles d’Indianapolis, est décédé le 23 septembre à l’âge de 91 ans. Son nom reste attaché à une histoire de qualifications singulière : en 1969, un tour qui aurait pu lui offrir la pole provisoire fut annulé par son propre propriétaire, juste avant que la pluie ne mette fin aux tentatives du week-end.
Natif de Shelby, dans l’Indiana, Sirois a tenté de se qualifier pour l’Indy 500 chaque année de 1969 à 1975 sans parvenir à prendre le départ.
Un tour annulé qui entre dans la légende
Le 17 mai 1969, jour des qualifications pour la pole position, Sirois était le premier pilote en ligne avec la Gerhardt-Offenhauser n°14 de Myron Caves. Après une longue interruption due à la pluie, il s’est élancé tard dans l’après-midi pour la première tentative de qualification de la journée. Ses trois premiers tours se situaient entre 160 et 162 mph.
Caves a toutefois fait signe à Sirois de renoncer au quatrième tour, estimant que la vitesse n’était pas suffisante. La tentative a été annulée. Peu après, Arnie Knepper a commencé son tour de chauffe, puis la pluie a repris et a empêché toute autre activité en piste pendant le reste du week-end. Sirois aurait alors pu être le seul pilote à avoir enregistré une tentative valide et conserver la pole provisoire jusqu’aux qualifications suivantes.
Ses deuxième et troisième tentatives le week-end suivant ont également été interrompues, pour des raisons de vitesse ou des problèmes mécaniques. En 1974, il a terminé deuxième suppléant. Les règles de qualification ont changé en 1971 pour garantir une tentative aux voitures déjà en file le premier jour.
Un palmarès bien plus vaste que l’Indy 500
Sirois a pris dix départs en USAC Champ Car et obtenu une cinquième place à Phoenix en 1969. En 1972, il a terminé troisième d’une course de dirt cars raccourcie par la pluie, derrière A.J. Foyt et Knepper. Il s’est surtout illustré en midgets, notamment autour de Chicago, où il a remporté quatre championnats en 1961. Il a été intronisé au National Midget Racing Hall of Fame en 2013.
Le sport automobile faisait partie de son histoire familiale : son père Earl, surnommé « Frenchy », a travaillé pendant quarante ans comme mécanicien à Indianapolis et a contribué à préparer des voitures victorieuses pour Lee Wallard, Sam Hanks et Jimmy Bryan. Le surnom « Jigger » venait d’un ami de la famille, lui-même ancien mécanicien de course.
La sportivité de Sirois après l’épisode de 1969 a inspiré le « Jigger Award », remis au pilote ayant connu le plus de malchance lors des qualifications. Il en a été le premier lauréat. Il revenait régulièrement à l’Indianapolis Motor Speedway pour rencontrer les fans et les journalistes. Sirois a aussi sensibilisé le public au bégaiement, dont il avait souffert depuis l’enfance. US-RACING avait récemment raconté l’arrivée historique des 500 Miles d’Indianapolis 2026, épreuve dont Sirois rêvait de prendre le départ.
