Rajah Caruth a transformé une soirée qui semblait devoir se terminer en immense frustration en qualification pour The Chase. Arrivé à Daytona avec 15 points de retard sur la dernière place qualificative, le pilote de la JR Motorsports n’avait quasiment aucune marge. Il lui fallait marquer beaucoup de points dans les segments, profiter des problèmes de ses rivaux et éviter les pièges habituels de Daytona. Pendant près de 100 tours, le scénario a presque suivi ce plan à la lettre.
Dix-huit points de segments qui changent tout
Caruth avait déjà envoyé un signal en décrochant la pole plus tôt dans la journée. En course, il a immédiatement transformé sa vitesse en points. Troisième du premier segment puis vainqueur du deuxième, il a engrangé 18 points précieux pendant que Brent Crews et William Sawalich, ses principaux adversaires autour de la coupure, étaient impliqués dans des accidents. À mesure que la course avançait, le déficit de 15 points s’est transformé en avance confortable.
La situation semblait même idéale dans les derniers tours. Caruth roulait devant avec ses coéquipiers Carson Kvapil et Justin Allgaier, dans une formation qui pouvait offrir à la JR Motorsports à la fois la victoire et une qualification supplémentaire pour The Chase. Mais à moins de trois tours de l’arrivée, un push d’Allgaier a déstabilisé la Chevrolet n°88. Caruth est parti en glissade, a traversé l’apron puis heurté le mur extérieur.
Une qualification arrachée malgré la casse
L’accident a fait chuter Caruth jusqu’à la 32ème place, deux tours derrière les leaders. Son avance fondait alors brutalement et le pilote ne pouvait plus rien contrôler. Il a finalement conservé la 12ème et dernière place qualificative avec cinq points d’avance sur William Sawalich et six sur Brent Crews.
Cette qualification est d’autant plus remarquable que Caruth n’a pas disputé toute la saison avec une seule équipe. Il a partagé son programme entre la JR Motorsports et la Jordan Anderson Racing, avant d’être confirmé dans la Chevrolet n°88 pour l’intégralité de The Chase. Il partira donc avec le statut de 12ème tête de série.
Un avertissement avant les neuf dernières courses
La soirée de Daytona résume parfaitement la saison de Caruth : de la vitesse, une progression évidente, mais encore quelques situations à mieux maîtriser. Le plus important est pourtant acquis. Après avoir commencé la finale de saison régulière à 15 points sous la ligne, il a renversé la situation en une seule soirée et gagné le droit de se battre pour le championnat.
Pour la JR Motorsports, le résultat est également important. Caruth rejoint notamment Justin Allgaier et Carson Kvapil parmi les pilotes qualifiés. À Daytona, il n’a pas décroché sa première victoire. Mais dans le contexte du championnat, sa 32ème place vaut presque autant qu’un trophée.
