Watkins Glen est un circuit de renommée internationale et historique a bien des égards. La NASCAR est la série qui s’y est le plus rendue, mais Formule 1, INDYCAR ou encore l’IMSA s’y rendent ou s’y rendaient par le passé.
Après une course sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway, la première division de la NASCAR enchaîne une seconde course de rang sur circuit routier avec le célèbre Watkins Glen International situé dans l’état de New York. Situé non loin des Finger Lakes le tracé qui accueille les Go Bowling at The Glen ce dimanche est depuis des décennies un circuit prisé par de nombreuses disciplines. La NASCAR n’y fait exception.
Vainqueur de cette course en 2006, Kevin Harvick estime que ce circuit est un trésor pour la course automobile du fait de toutes l’histoire de ce tracé, mais également des choses qu’il y a entre la ville et le tracé. Celui qui est dans sa dernière année en Cup estime en outre que les courses disputées au Glen sur la dernière décennie ont été des plus amusantes.
En 1948, Frank Griswold, natif de l’état voisin de Pennsylvanie pilote une Alfa Romeo jusque sur la Victory Lane pour la première épreuve amateur sur le circuit, le Watkins Glen Grand Prix, lors d’une course de huit tours sur un tracé d’un développement de 6,6 miles fait de rues de la ville asphaltées et en terre.
Des années plus tard des professeurs d’ingénierie de l’université Cornell ont aidé à développer un véritable circuit routier sur un terrain d’un peu plus de 220 hectares, afin de ne plus avoir à partager les rues de la ville. En 1957, la première division de la NASCAR se rend sur le tracé pour la première fois de l’histoire. Il faudra alors attendre 7 ans avant de revenir sur le circuit de l’état de New York. Buck Baker remporte cette course avec un écart qui était alors mesuré en distance de 0,46 mile sur Fireball Roberts. Leader de l’intégralité des 44 tours de cette trente-cinquième épreuve de la saison, Buck Baker ira chercher le titre quelques semaines plus tard à l’issue des 53 courses de l’année.
Des améliorations permettent au tracé d’accueillir la finale de la saison 1961 de Formule 1. Innes Ireland s’impose avec une marge de 4,3 secondes sur Dan Gurney. Roger Penske prend la huitième place à quatre tours pour le premier de ses deux départs en carrière en Formule 1.
La Formule 1 continuera de se rendre à Watkins Glen jusqu’en 1980. Graham Hill, Jackie Stewart, Emerson Fittipaldi ou encore Gilles Villeneuve s’imposeront sur ce tracé.
Si la NASCAR revient au Glen en 1964 et 1965 avec des victoires de Billy Wade et Marvin Panch, il faut attendre 1986 et un succès de Tim Richmond pour un retour durable du Watkins Glen International. Pendant près de quatre décennies, le circuit situé dans l’état de New York était l’un des deux rendez-vous routiers de la saison de Cup.
Rusty Wallace, Ricky Rudd, Mark Martin, Jeff Gordon, ou encore Tony Stewart, qui a remporté quatre courses en six venues, sont tous de multiples vainqueurs.
En prenant en compte la XFINITY et la Cup, le pilote le plus victorieux au Glen n’est autre que l’Australien Marcos Ambrose avec six succès, deux en Cup en 2011 et 2012, ainsi que quatre en XFINITY, de 2008 à 2010 et 2014.
Le tracé de Watkins Glen est l’une des sept pistes sur lesquelles Richard Petty compte plus de trois départs et ne s’est jamais imposé. En tout, il y a trente-et-une pistes sur les 82 sur lesquelles il a roulé où il n’a jamais trouvé le chemin de la Victory Lane.
Parmi les pilotes engagés ce dimanche en NASCAR Cup Series, huit d’entre eux sont victorieux sur ce circuit, Kevin Harvick, Kyle Busch, A.J. Allmendinger, Joey Logano, Denny Hamlin, Martin Truex Jr, Chase Elliott et Kyle Larson.
C’est sur cette piste qu’en 2018 Chase Elliott remporte sa première course de Cup en carrière. Joey Logano en 2015 et Kyle Larson en 2022 sont les seuls pilotes à avoir remporté la XFINITY et la Cup lors d’un même week-end.
Cinquième des six courses routières de la saison, le tracé de Watkins Glen est également l’avant-dernier rendez-vous de la saison régulière et pourrait offrir une victoire synonyme de qualification en Playoffs, pour un pilote ne s’étant pas encore imposé cette saison.
« Watkins Glen est clairement une piste sur laquelle vous pouvez jouer une stratégie et faire certaines choses », abonde Chase Briscoe, coéquipier de Kevin Harvick à la Stewart-Haas Racing et lui aussi en quête d’une victoire pour atteindre les Playoffs. « J’ai hâte d’y être. J’ai toujours l’impression que c’est toujours un beau week-end là-bas, donc ça devrait aller. »
