Kyle Busch a usé de toutes les ruses possibles pour défendre son leadership en fin de course, mais Christopher Bell s’est montré plus rapide et plus stratège sur le Circuit des Amériques.
Malgré une solide performance, le pilote du Richard Childress Racing a dû se contenter de la cinquième place après avoir cédé face à Bell à cinq tours du drapeau à damier. Les deux hommes se sont livré une lutte intense dans les derniers tours, à la relance survenue à 13 tours de l’arrivée. Busch, double champion de la discipline, a salué la combativité de Bell, qualifiant leur affrontement de « propre et très respectueux », malgré ses multiples tentatives pour le contenir.
« Je le coupais, je le bloquais, j’ai tout fait pour garder l’avantage, » a admis Busch. « Mais il était plus rapide et il a su être patient, attendant que je fasse quelques erreurs. Une fois que j’en ai fait deux d’affilée, c’était fini. »
Dimanche, Busch a mené 42 des 95 tours, affichant un rythme impressionnant dans la dernière étape de la course. Après son ultime arrêt aux stands à 27 tours de l’arrivée, il a repris la tête cinq tours plus tard et comptait une avance confortable sur William Byron et Christopher Bell (relégué à quatre secondes) lorsque l’ultime neutralisation est survenue à 17 tours du terme.
Ce drapeau jaune a tout changé. Busch a relancé en première ligne, avec Bell juste derrière lui. Au virage 1, Bell s’est rapidement installé en deuxième position, donnant le ton d’un duel pour la victoire.
Contrairement à certaines passes d’armes par le passé, notamment en 2022 lorsque Bell avait envoyé Busch en tête-à-queue sur ce même circuit, l’affrontement de cette année s’est joué sans accrochage. Bell a insisté en interview d’après-course sur son intention de le dépasser proprement.
« Je lui ai rendu la tâche incroyablement difficile, et il y a eu des moments où il aurait pu me rendre la pareille, mais il a fait un meilleur boulot », a reconnu Busch. « En fin de course, il avait une meilleure voiture et des pneus plus frais. C’est peut-être là que tout s’est joué. »
Dans sa bagarre avec Bell, Busch a endommagé l’arrière droit de sa Chevrolet, affectant irrémédiablement son rythme. Une fois dépassé, il a perdu d’autres positions face à Byron, Tyler Reddick et Chase Elliott dans le dernier tour.
« Je déteste ce résultat pour tous les gars de Rowdy Nation et pour tout le monde chez RCR, » a-t-il confié. « L’équipe a fait un boulot formidable en mettant cette voiture en piste. On a beaucoup progressé entre les essais et la course. Mais à la fin, on avait besoin de pneus plus frais. »
Le natif de Las Vegas espère mettre fin à une série de courses sans victoire qui remonte au 4 juin 2023, du côté de Gateway.
