Avec la victoire de Ryan Blaney à Nashville, Team Penske est devenue la première organisation à qualifier l’ensemble de ses pilotes – y compris Josh Berry pour les Wood Brothers Racing, équipe satellite – pour les éliminatoires de la NASCAR Cup Series 2025.
Pour autant, c’est bien Hendrick Motorsports qui continue de dominer le classement général avant le FireKeepers Casino 400 de ce dimanche sur le Michigan International Speedway (14h00 ET, en direct sur Amazon Prime, MRN, SiriusXM NASCAR Radio). Et dans l’écurie aux quatre voitures, un certain Chase Elliott, champion 2020, espère décrocher enfin sa première victoire de la saison… et sécuriser sa place en playoffs.
Elliott au pied du mur dans l’État des Grands Lacs
Le pilote de la Chevrolet n°9 a toujours eu une affinité particulière avec le Michigan. Il a terminé trois fois deuxième lors de ses trois premières apparitions (2016 à 2018) sur ce superspeedway de deux miles. Malgré un bilan impressionnant de 10 top 10 en 11 départs initiaux, il n’a jamais encore trouvé le chemin de la Victory Lane. Ses trois dernières apparitions, en revanche, sont moins flatteuses, avec notamment une 36e place en 2023 suite à un accident après seulement 34 tours.
Et pourtant, Elliott reste l’un des pilotes les plus réguliers du plateau. Actuellement cinquième au championnat sans victoire, il est le seul pilote à avoir terminé toutes les courses de la saison dans le top 20, et affiche la troisième meilleure moyenne de classement (11,5).
« C’est toujours un plaisir de venir au Michigan, j’ai toujours aimé y courir », confie Elliott. « Le tracé a beaucoup évolué avec les voitures, mais il reste incroyablement stable malgré les hivers qu’il subit. »
Hendrick toujours au sommet, mais sous la menace
Son coéquipier William Byron, pilote de la Chevrolet n°24, reste solidement installé en tête du championnat, avec 48 points d’avance sur Kyle Larson, autre pilote Hendrick. L’organisation fondée par Rick Hendrick est la seule à avoir placé au moins une voiture dans le top 5 à chaque course cette saison.
De son côté, Kyle Larson partage avec Joey Logano le meilleur bilan de victoires parmi les pilotes en activité sur ce tracé, avec trois succès chacun. Mais la dernière victoire de Larson au Michigan remonte à 2017.
Ford puissance trois, Toyota à l’affût
Les quatre dernières éditions du FireKeepers Casino 400 ont vu quatre vainqueurs différents, dont trois au volant d’une Ford : Chris Buescher, Kevin Harvick et Ryan Blaney. L’exception ? Le tenant du titre Tyler Reddick sur Toyota (23XI Racing), qui court toujours après sa première victoire en 2025, malgré un titre de saison régulière acquis l’an dernier.
La bataille des points fait rage
Alors que la saison régulière entre dans sa deuxième moitié, la pression monte pour les pilotes encore en dehors des positions qualificatives. Kyle Busch (Richard Childress Racing), vainqueur ici en 2011, occupe actuellement la 16e et dernière place qualificative, avec cinq pilotes à moins de 13 points derrière lui.
Fait marquant : aucun pilote natif du Michigan n’a encore gagné sur son circuit à domicile. Brad Keselowski (RFK Racing), pourtant copropriétaire de son écurie, y compte trois deuxièmes places, tandis qu’Erik Jones (Legacy Motor Club) a enchaîné deux top 10 lors des trois dernières éditions.
À suivre : In-Season Challenge et qualifications
Parmi les belles surprises de la saison, on note Carson Hocevar (Spire Motorsports), deuxième à Nashville, égalant son meilleur résultat en carrière. L’an passé, il avait terminé 10e pour ses débuts au Michigan, menant même trois tours.
Le Michigan marque également une étape clé dans le cadre du nouveau « In-Season Challenge ». Les 32 premiers pilotes au classement se sont qualifiés pour ce mini-championnat. Les trois prochaines courses – Michigan, Mexico, Pocono – serviront à établir la grille de départ de la première course du challenge, le 28 juin à Atlanta (EchoPark Speedway).
Les essais et qualifications du Busch Light Pole débuteront samedi.
