La Team Penske aborde Atlanta avec une urgence inhabituelle. Si Ryan Blaney occupe la troisième place du championnat et semble déjà solidement installé parmi les futurs participants au Chase, Joey Logano et Austin Cindric restent dangereusement proches de la ligne d’élimination. À sept courses de la fin de la saison régulière, l’une des organisations les plus redoutables de l’ère moderne pourrait ne qualifier qu’une seule de ses trois voitures.
Austin Cindric occupe actuellement la 15ème place du classement, avec 27 points d’avance sur Ryan Preece, premier pilote virtuellement éliminé. Joey Logano est seulement 18ème, à 12 points de Preece. En l’état, Cindric participerait donc au Chase, tandis que Logano regarderait la phase finale depuis l’extérieur. Une position presque impensable pour un triple champion de la NASCAR Cup Series et pour une équipe habituée à atteindre son meilleur niveau lorsque les enjeux augmentent.
Blaney masque une partie des difficultés
Le contraste interne est brutal. Blaney domine très largement ses coéquipiers dans les confrontations directes cette saison. La Ford n°12 affiche un bilan de 31-7 face aux n°2 et n°22. Depuis que la Team Penske aligne trois voitures à temps plein en 2018, jamais un pilote de l’organisation n’avait autant dominé ses voisins d’atelier.
Cette réussite confirme que la structure conserve la capacité technique de produire une voiture compétitive. Le problème ne peut donc pas être résumé à une faiblesse générale de la Team Penske. Blaney a gagné à Phoenix, occupe la troisième place du championnat et possède déjà une marge suffisamment importante pour envisager The Chase avec sérénité.
Cindric et Logano n’exploitent pas le même potentiel. Le premier reste proche de ses standards habituels, mais manque de résultats suffisamment forts pour se mettre à l’abri. Le cas Logano est plus préoccupant. Son Driver Rating de 74,7 est son plus faible depuis 2011. Il affiche également, pour la première fois sur une saison complète, un bilan négatif face à l’ensemble du plateau.
Une saison difficile pour Ford
Les difficultés de la Team Penske s’inscrivent également dans une saison compliquée pour Ford. Blaney a offert au constructeur sa seule victoire de l’année à Phoenix. Les différentes équipes utilisant la Mustang Dark Horse n’ont cumulé que sept podiums et douze top 5.
La comparaison avec Toyota est particulièrement douloureuse. La Joe Gibbs Racing et la 23XI Racing ont régulièrement contrôlé les courses, tandis que Ford a trop souvent dû se contenter de bons résultats ponctuels. Même la RFK Racing, très attendue cette saison, n’a pas encore réussi à inverser durablement la tendance.
Logano et Cindric continuent pourtant de devancer légèrement la moyenne des autres pilotes Ford. Cela ne suffit plus. Pour une organisation qui a remporté quatre titres depuis 2014, simplement battre les autres voitures de la marque ne représente pas un objectif acceptable.
Atlanta peut tout relancer ou tout compliquer
EchoPark Speedway arrive au meilleur comme au pire moment. Logano est l’un des pilotes les plus performants sur l’Atlanta nouvelle génération et sur les pistes de drafting. Il s’y est imposé à deux reprises depuis la reconfiguration et reste capable de diriger les alliances Ford dans le peloton.
Cindric possède lui aussi les qualités nécessaires sur ce type de circuit. Il sait gérer les lignes, organiser les pushes et se placer dans les derniers tours. Mais Atlanta reste une piste à très haut risque. Une voiture parfaitement préparée peut disparaître dans un accident collectif sans avoir commis la moindre erreur.
La Team Penske ne peut donc pas construire toute sa stratégie autour de cette seule course. Après Atlanta viendront North Wilkesboro, les Brickyard 400, Iowa, Richmond, New Hampshire et les Daytona 400. Ce calendrier offre des profils très différents, mais réduit aussi progressivement les possibilités de rattrapage.
Logano doit retrouver son instinct de survivant
La situation de Logano mérite une attention particulière. Sa carrière est jalonnée de saisons au cours desquelles il a transformé une première partie d’année moyenne en candidature au titre. La Team Penske maîtrise traditionnellement mieux que quiconque l’art d’élever son niveau à l’approche des courses décisives.
Mais, cette fois, Logano doit d’abord obtenir le droit de participer à ces courses. Il n’est plus question de préparer une montée en puissance pour The Chase. Il faut marquer immédiatement, éviter les abandons et reprendre des points à Preece, Cindric et aux autres pilotes regroupés autour de la coupure.
Atlanta peut lancer ce redressement. Une victoire effacerait toutes les inquiétudes et qualifierait pratiquement Logano. Un nouvel incident pourrait au contraire l’obliger à courir de manière de plus en plus agressive. Pour la première fois depuis longtemps, la Team Penske ne prépare pas seulement la conquête du titre. Elle se bat pour éviter une élimination qui ferait tache dans son histoire récente.
