Pour le retour d’une course à points à North Wilkesboro, Goodyear a choisi la continuité plutôt qu’une nouvelle expérimentation. Les équipes de NASCAR Cup Series utiliseront le même ensemble pneumatique que lors des deux dernières courses de Martinsville. Le pneu droit a également roulé cette saison au Bowman Gray Stadium et au Phoenix Raceway. Le choix paraît prudent, mais il pourrait peser directement sur la qualité des Window World 450.
Un pneu connu sur une piste qui ne l’est plus vraiment
North Wilkesboro mesure 0,625 mile, mais son comportement ne se résume pas à celui d’un short track classique. L’asphalte ancien, les différences de dénivelé et les deux extrémités très différentes imposent un compromis permanent. Après trois All-Star Races consécutives, les équipes disposent enfin de données modernes, mais elles devront cette fois gérer 450 tours et 281,25 miles dans une course comptant pour le championnat.
Goodyear s’appuie sur les informations récoltées depuis 2023 et sur l’expérience de Martinsville. Les pneus D-5262 à gauche et D-5256 à droite sont donc familiers. Chaque voiture disposera de dix trains pour piste sèche : un pour les essais, un transféré des qualifications vers la course et huit trains neufs pour l’épreuve. Quatre trains pluie seront également disponibles.
Cette allocation ouvre plusieurs options. Une neutralisation rapide peut encourager certaines équipes à conserver leurs pneus, tandis qu’une longue séquence sous drapeau vert donnera davantage de valeur à la dégradation. Sur une piste où dépasser reste difficile, un arrêt anticipé peut offrir un avantage immédiat, mais il expose aussi à une fin de relais plus compliquée.
La pression des pneus au cœur de la performance
Goodyear recommande un minimum de 12 psi à l’avant gauche et à l’arrière gauche, contre 26 psi à l’avant droit et 24 psi à l’arrière droit. Ces écarts reflètent les charges latérales et le travail très différent demandé à chaque coin de la voiture. Les équipes chercheront naturellement à réduire les pressions pour augmenter l’empreinte au sol, mais North Wilkesboro sanctionne vite les réglages trop agressifs.
La familiarité du pneu ne signifie donc pas que la course sera prévisible. Le package de puissance, la durée plus importante et la nécessité de marquer des points changent complètement l’approche par rapport aux All-Star Races. Les ingénieurs devront trouver un équilibre entre vitesse sur un tour, stabilité au freinage et conservation du pneu arrière.
Le choix de Goodyear retire une inconnue majeure, ce qui place davantage la responsabilité sur les équipes et les pilotes. Si l’usure reste progressive, plusieurs trajectoires pourraient apparaître et favoriser les remontées. Si la gomme conserve trop longtemps ses performances, la position en piste et les arrêts aux stands domineront. À North Wilkesboro, le véritable verdict ne portera donc pas seulement sur le retour du circuit, mais aussi sur la capacité de ce pneu connu à produire une course moderne convaincante.
