Riley Herbst a confirmé en conférence de presse avoir subi une commotion cérébrale suite à violent accident à Loudon, il y a deux semaines. D’abord apte à rouler la semaine suivante à Daytona, il avait finalement déclaré forfait le matin de la course, forçant la 23XI Racing à appeler Harrison Burton pour le remplacer au pied levé.
« On m’a diagnostiqué une commotion après mon accident à Loudon, et je pensais que j’étais apte à reprendre la piste. J’ai validé tous mes tests en amont de Daytona. Je me suis qualifié, j’ai été rapide [il s’était qualifié cinquième, ndlr], et puis je le suis réveillé le samedi matin avec de très, très lourds symptômes, les plus importants que j’ai connu depuis l’accident. J’ai donc pensé que me retirer et laisser Harrison Burton piloter la voiture était la meilleure des solutions. »
Riley Herbst
Après une nouvelle semaine de repos, le futur pilote de la Legacy Motor Club est cependant « de retour à 100 » de ses capacités et participera bien aux Southern 500, l’une des épreuves les plus difficiles du calendrier, tant sur le plan du pilotage que sur le plan physique.
« J’ai fait du simulateur tous les jours de la semaine, pas de symptôme. J’ai fait du sport tous les jours de la semaine, pas de symptôme, et j’ai fait ces petits essais de conduite jeudi [sur le Ten Tenths Motor Club, ndlr], là encore sans symptôme. Évidemment, personne ne sait ce qu’il va se passer quand je remontrais dans la voiture, mais j’ai été autorisé à participer à toutes les activités et j’ai hâte de participer à un autre Southern 500. »
Les séances d’essais et de qualifications ayant été annulées ce samedi en raison d’orages à proximité du circuit, Herbst n’est donc toujours pas remonté dans une voiture de course depuis vendredi dernier. La grille de départ ayant été déterminée par la métrique, il s’élancera depuis la quinzième position.
C’est la première fois qu’un pilote est victime d’une commotion cérébrale au volant de la voiture NextGen depuis la saison 2023, et la rupture de freins de Noah Gragson à Gateway. Après de nombreux accidents de ce genre en 2022, dont celui ayant entraîné la fin de carrière de Kurt Busch à Pocono, la NASCAR avait redessiné la partie arrière de sa stock car afin de mieux absorber les chocs arrière. Comme Gragson et maintenant Herbst le prouvent, ces changements, bien qu’efficaces, ne sont pas invincibles.
