Il y a dix ans, le Darlington Raceway lançait l’un des événements les plus appréciés du calendrier NASCAR : le « Throwback Weekend ». Retour sur les plus belles livrées hommage de cette décennie.
Un circuit ancré dans l’histoire
S’il est une piste qui incarne l’héritage de la NASCAR, c’est bien Darlington Raceway. Avec son ovale atypique de 1,366 mile à hauts virages et son histoire remontant à la première édition du Southern 500 en 1950, Darlington a forgé sa légende. Surnommée « La Dame en Noir » et « The Track Too Tough to Tame », elle est réputée pour sa difficulté et sa capacité à sacrer les plus grands talents du sport.
C’est en 2015 que la piste de Caroline du Sud a introduit le concept du Throwback Weekend, un rendez-vous où équipes et pilotes rendent hommage aux icônes du passé. Les légendes comme Petty, Pearson, Earnhardt, Yarborough ou encore Gordon ont ainsi vu leurs couleurs revisitées sur la piste, au plus grand bonheur des fans et des passionnés.
Cette année encore, la NASCAR fait escale à Darlington pour le Goodyear 400, le 6 avril. En parallèle, à quelques kilomètres de là, le NASCAR Hall of Fame célèbre les 75 ans du circuit avec une exposition spéciale retraçant son histoire à travers des objets et photographies rares.
10 ans de livrées inoubliables
2015 – Aric Almirola : l’hommage au King
Difficile d’évoquer les couleurs mythiques de la NASCAR sans parler du bleu Petty et du rouge fluo STP. Introduite en 1972 par Richard Petty (Hall of Fame 2010), cette livrée emblématique fut réintroduite par Richard Petty Motorsports pour le premier Throwback Weekend. Aric Almirola, au volant de la Ford n°43, termina 11ème du Southern 500.
2016 – Jeff Gordon : le retour du Gray Ghost
Avec Dale Earnhardt Jr. (HoF 2021) forfait pour commotion cérébrale, Jeff Gordon (HoF 2019) fit son ultime apparition à Darlington en NASCAR Cup Series au volant de la Chevrolet n°88 Hendrick Motorsports. Sa livrée rendait hommage à Buddy Baker (HoF 2020) et à sa légendaire Oldsmobile « Gray Ghost », victorieuse du Daytona 500 en 1980. Gordon se classa 14ème.
2017 – Ryan Blaney et les couleurs Citgo des Wood Brothers
Fondée en 1950, Wood Brothers Racing a vu défiler plusieurs générations de pilotes. Pour le Throwback Weekend 2017, Ryan Blaney arborait la livrée Citgo de Neil Bonnett, qui pilotait pour l’équipe dans les années 1980.
2018 – Brad Keselowski : une victoire en hommage à Rusty Wallace
Brad Keselowski, sous les couleurs noires et or Miller Genuine Draft popularisées par Rusty Wallace (HoF 2013), remporta le Southern 500 2018 après avoir mené les 22 derniers tours. Un clin d’œil parfait à l’histoire de Penske Racing.
2019 – William Byron et les « Jours de Tonnerre »
Le film Days of Thunder (1990) s’inspire de l’histoire de Rick Hendrick (HoF 2017). En 2019, William Byron s’élança en pole au volant d’une Chevrolet aux couleurs de City Chevrolet, identiques à celles du film. Il terminera malheureusement 21ème.
2020 – Clint Bowyer et le bleu Peak Antifreeze de Kyle Petty
Stewart-Haas Racing opta pour un hommage éclatant en 2020. La Ford n°14 de Clint Bowyer reprit la livrée Peak Antifreeze de Kyle Petty (1990). Résultat : une belle 10ème place pour Bowyer.
2021 – Bubba Wallace salue Wendell Scott
Premier pilote noir à remporter une course de NASCAR Cup Series, Wendell Scott (HoF 2015) fut honoré par Bubba Wallace via une livrée spéciale bleu clair et un portrait sur le flanc de sa Toyota 23XI Racing n°23. Wallace décrochera plus tard cette année-là sa première victoire en Cup Series.
2022 – Brad Keselowski et l’héritage Mark Martin
Fraîchement devenu copropriétaire de RFK Racing, Brad Keselowski fit honneur à Mark Martin (HoF 2017) avec une livrée inspirée des couleurs bleu et blanc du pilote dans les années 2000. Malheureusement, sa course s’acheva prématurément sur un accident.
2023 – Joey Logano et l’hommage à Bobby Allison
La Ford Mustang n°22 de Joey Logano reprenait les couleurs rouge, blanc et bleu de l’AMC Matador avec laquelle Bobby Allison (HoF 2011) s’était imposé deux fois à Darlington en 1975. Logano, vainqueur du Goodyear 400 l’année précédente, ne put réitérer l’exploit et se classa 18ème.
2024 – Austin Dillon et la livrée dorée de Richard Childress Racing
Pour marquer les 50 ans de Richard Childress Racing (HoF 2017), Austin Dillon se vit confier une Chevrolet dorée lors du Throwback Weekend. Un clin d’œil à l’édition spéciale des NASCAR All-Star de 2019. Il termina 28ème de la course.
Un héritage perpétué
À travers ces livrées hommage, le Throwback Weekend continue de faire vibrer les passionnés et d’écrire l’histoire de Darlington Raceway. Alors, quelle livrée marquera l’édition 2025 du Goodyear 400 ? Réponse sur « The Track Too Tough to Tame » ce week-end !
