Denny Hamlin n’a pas gagné à New Hampshire dimanche, mais il y a sécurisé quelque chose de presque aussi important pour la suite de sa saison : la première tête de série de The Chase 2026. Le pilote de la Joe Gibbs Racing abordera donc les dix dernières courses avec l’avantage maximal prévu par le nouveau format, soit 25 points d’avance sur le deuxième au moment où la postseason débutera à Darlington.
Une avance construite sur tout l’été
Hamlin n’a pas arraché cette position sur un coup isolé. Après avoir repris la tête du championnat à Tyler Reddick à la sortie de Sonoma, il a conservé la première place pendant sept semaines consécutives. Cette régularité a fini par rendre sa position inaccessible avant même la finale de saison régulière à Daytona.
À Loudon, la Toyota n°11 n’était pourtant pas la voiture de référence. La Team Penske a imposé son rythme et Ryan Blaney s’est finalement imposé, tandis que Hamlin a dû se contenter de la 7ème place. Ce résultat suffit néanmoins largement à verrouiller le classement. Son avance accumulée pendant l’été lui permet désormais d’arriver à Daytona sans avoir à défendre la première tête de série.
Une saison d’une régularité rare
Le chiffre qui résume peut-être le mieux la campagne de Hamlin est sa moyenne d’arrivée : 8,1 après New Hampshire. À ce rythme, il est en train de signer la meilleure moyenne de sa carrière pour sa 21ème saison complète en NASCAR Cup Series. Plus impressionnant encore, il a bouclé tous les tours de toutes les courses de 2026 à l’exception de deux seulement, perdus lors des Daytona 500.
Cette constance donne une autre dimension à ses victoires du début d’été. Hamlin ne s’est pas contenté d’empiler les gros résultats : il a évité les journées catastrophiques qui avaient souvent compliqué ses campagnes précédentes. Dans un Chase revenu à un système où chaque course compte jusqu’au bout, cette capacité à limiter les dégâts peut devenir aussi importante que la vitesse pure.
Daytona devient presque un bonus
La finale de saison régulière ne sera évidemment pas sans enjeu pour Hamlin. Daytona reste une course prestigieuse et toujours imprévisible, mais il peut désormais l’aborder sans pression comptable immédiate. La première tête de série est acquise et les 25 points d’avance qui l’accompagnent l’attendront à Darlington.
Pour ses rivaux, le message est clair. Même lorsque la Joe Gibbs Racing n’est pas la référence absolue, Hamlin continue de terminer dans le groupe de tête. À 45 ans, il entre dans The Chase avec une combinaison rarement réunie : vitesse, expérience, régularité et surtout un matelas de points que personne d’autre ne possédera.
