La rumeur s’était fait entendre à quelques reprises depuis le début de saison, elle vient d’être confirmée par Teresa Earnhardt à l’occasion d’une conférence de presse samedi soir à Martinsville. La DEI va rompre son contrat avec le motoriste Chevrolet à l’issue de la saison 2008. C’est le constructeur américano-germanique Dodge qui a été choisi par l’équipe pour motoriser les voitures actuellement pilotées par Dale Earnhardt Jr, Martin Truex Jr et Paul Menard.
Cette décision est une véritable surprise mais elle pourrait expliquer le climat tendu depuis quelques mois entre le pilote vedette et sa belle-mère et patronne. On sait en effet que Junior est très attaché au groupe General Motors (il a piloté une Corvette en ALMS à Sonoma il y a deux saisons ou encore l’an passé au 24h de Daytona aux commandes d’un Daytona Prototype Crawford Chevrolet) et on comprend que les tractations secrètes menées entre sa belle-mère et Dodge n’aient pas été de son goût.
Absent lors de la conférence de presse, Dale a préféré ne pas faire de commentaires aux journalistes venus l’interroger contrairement à son jeune coéquipier, Paul Menard. « Je suis ravi de cette décision, a déclaré Menard, Depuis son retour en Nascar, Dodge a toujours fourni des voitures très compétitives, que ce soit en qualifications ou en course et nous avons pu voir pendant les essais de la COT que la Dodge Avenger était très compétitive. »
Pour Teresa Earnhardt, ce choix est le plus sensé : « Dale Senior a toujours été lié avec Chevrolet, a expliqué Teresa, et prendre la décision de quitter ce constructeur pour rejoindre Dodge n’a pas été facile pour moi. Mais personne n’ignore les difficultés que traversent aujourd’hui General Motors, de même que Ford. La situation de Dodge est plus saine depuis le rapprochement entre Chrysler et les allemands de Daimler et cela a joué un rôle majeur dans notre choix. Certes Toyota présentait plus de garanties, mais il n’était pas question pour nous d’opter pour un constructeur non-américain. Ce qui nous a définitivement poussé à prendre Dodge, ce sont les performances de la nouvelle COT Dodge Avenger qui nous ont franchement impressionné. »
Quel est maintenant l’avenir de Junior au sein de la DEI ? Va-t-il rester et piloter une Dodge Avenger ? Va-t-il faire ce que beaucoup de fans attendent, c’est à dire rejoindre Richard Childress Racing pour piloter la #3 ? Les prochaines semaines devraient apporter des réponses à ces questions.