Austin Hill n’a pas souvent eu l’occasion de démontrer ce qu’il vaut en NASCAR Cup Series. Mais dimanche, sur la Chicago Street Course, il a maximisé l’une de ses rares opportunités au plus haut niveau.
Engagé de manière partielle cette saison au volant de la Chevrolet Camaro ZL1 n°33 de Richard Childress Racing, Hill restait frustré de sa quatrième place en Xfinity Series la veille. Il a rapidement tourné la page pour se concentrer sur le Grant Park 165, son deuxième départ en Cup en 2025.
Qualifié seulement 30ème, Hill et le chef d’équipe Andy Street, avec qui il collabore depuis trois saisons en Xfinity, ont misé sur la patience en début de course. Stratégie payante : à la fin du premier segment, il pointait déjà à la neuvième place.
Lorsque Josh Berry a provoqué une neutralisation au 30e tour, Hill est passé par la voie des stands pour chausser des pneus frais et faire le plein, en même temps que Michael McDowell, alors leader, et Denny Hamlin. Grâce à cette stratégie décalée, il a pu intégrer le top 20 à l’approche du dernier segment de la course.
Dans une fin d’épreuve marquée par plusieurs restarts musclés, Hill a su éviter les pièges et tirer son épingle du jeu pour finalement franchir la ligne d’arrivée en neuvième position, juste derrière son coéquipier Kyle Busch, cinquième. Il s’agit du tout premier top 10 en NASCAR Cup Series pour Hill en 12 départs.
« C’est énorme », a confié Hill à Jayski.com. « Disputer seulement cinq courses cette année en Cup, ce n’est pas évident. Venir ici sur un circuit urbain, partir 30ème et remonter avec une bonne stratégie, c’est comme une victoire pour moi. »
Déçu de sa performance en Xfinity samedi, Hill a trouvé dans cette course une manière de rebondir.
« J’étais vraiment frustré hier avec cette P4 en Xfinity. Mais terminer neuvième aujourd’hui en Cup, ça efface tout. Un immense bravo à RCR, ECR et à tous ceux qui travaillent sur la n°33. On a fait les bons choix au bon moment, et ça a payé. »
Hill reste fidèle à la structure RCR, malgré plusieurs sollicitations pour des engagements à temps plein en Cup. Il continue de privilégier la compétition en Xfinity Series, mais ne cache pas qu’il veut démontrer sa capacité à performer face aux meilleurs, à condition d’avoir le bon matériel.
« Je veux juste que les propriétaires voient ce que je peux faire. J’ai toujours cru en mon potentiel. J’ai la conviction que je peux être un pilote top 10, voire top 15, et on l’a prouvé aujourd’hui. »
Avant cette course, Hill n’avait jamais fait mieux qu’une 27ème place en deux départs sur circuit routier en Cup. Son programme partiel en 2025 comprend encore trois courses : Daytona (23 août), Bristol (13 septembre) et Talladega (19 octobre). Si ses performances se confirment, il pourrait bien attirer l’attention de formations compétitives pour l’avenir.
